Skamieniałość, Której Nikt Nie Chciał
Wyobraźcie sobie taką scenę: rok 1994. Doktorant w Londynie pochyla się nad starym szkieletem dikynodonta — jednego z tych dziwacznych stworzeń z kłami i żółwim dziobem, które wędrowały po Ziemi na długo przed tym, zanim dinozaury dostały swoją wielką szansę. Coś w tym konkretnym okazie go niepokoi. Kości po prostu nie pasują do żadnego znanego gatunku. Robi notatkę: prawdopodobnie nowy gatunek.
I potem... cisza. Przez prawie 30 lat.
Ten student to był Nigel Larkin, a skamieniałość, którą studiował, leżała w zbiorach Muzeum Historii Naturalnej od 1963 roku. Została znaleziona na terenie dzisiejszej Tanzanii. Nikt nie zwracał na nią większej uwagi. Większość innych skamieniałości z tej wyprawy badawczej została dokładnie przebadana, ale ta? Po prostu kolejny zakurzony szkielet w szufladzie.
Ale Larkin pamiętał. I w końcu znalazł odpowiedni zespół, który pomógł mu udowodnić to, co podejrzewał trzy dekady wcześniej.
Co to właściwie jest dikynodont?
Pozwólcie, że tu na chwilę zbaczam z tematu, bo jeśli jesteście jak większość ludzi, słowo „dikynodont" prawdopodobnie nic wam nie mówi. I nie ma w tym nic złego — te stworzenia nie mają takiej sławy jak dinozaury.
Dikynodonty to jedne z pierwszych roślinożerców na drzewie genealogicznym ssaków. Miały dziwaczny, przypominający żółwia dziób z dwoma wyraźnymi kłami. (Nazwa oznacza dosłownie „dwa psie zęby" — właśnie przez te kły.) W okresie triasowym, zanim dinozaury zawładnęły światem, dikynodonty były wszędzie. Zaliczały się do nich zarówno stworzenia wielkości szczura, jak i olbrzymy większe od krów.
Kiedy więc Larkin i jego zespół w końcu zabrali się za dokładne badania tego starego szkieletu, spodziewali się znaleźć coś interesującego. Tego jednak nie przewidzieli — że wstrząsną całkowicie naszym rozumieniem tego, kiedy dinozaury pojawiły się po raz pierwszy.
Zwrot akcji, którego nikt się nie spodziewał
I tutaj robi się naprawdę ciekawie.
Zespół, kierowany przez doktorantkę Hady George z Uniwersytetu Bristolskiego, przeanalizował tanzanijskie skamieniałości wraz z kilkoma nowszymi fragmentami czaszek. Ich wniosek? Te kości należały do rodzaju Dinodontosaurus — typu dikynodonta, który dotychczas był znany wyłącznie z Ameryki Południowej.
Samo w sobie byłoby to już zaskakujące. Ale to nie koniec.
Osady skalne, w których znaleziono te tanzanijskie skamieniałości? To dokładnie te same warstwy geologiczne, które niektórzy naukowcy wskazywali jako dowód na istnienie najstarszych możliwych dinozaurów. Gdyby te skały były naprawdę tak stare, powinniśmy znajdować skamieniałości podobnego wieku w Afryce Południowej — a konwencjonalna mądrość głosiła, że Tanzania i Afryka Południowa to geologiczni kuzyni z tego samego okresu.
Tyle że teraz wiemy, że Dinodontosaurus żył zarówno w Tanzanii, jak i w Ameryce Południowej. A najnowsze datowania skał z Ameryki Południowej sugerują, że te „stare dinozaury" mogą być w rzeczywistości nawet o 10 milionów lat młodsze niż porównywalne warstwy w Afryce Południowej.
Dlaczego to jest ważne dla historii dinozaurów
Spróbuję to wyjaśnić prostymi słowami: od dziesięcioleci część naukowców argumentowała, że Tanzania jest kluczem do zrozumienia, kiedy dinozaury ewoluowały po raz pierwszy. To nowe odkrycie sugeruje, że mogliśmy patrzeć na zły harmonogram.
Jeśli tanzanijskie osady są w rzeczywistości tego samego wieku co południowoamerykańskie — a dowody z Dinodontosaurus mocno na to wskazują — to te „kandydatki na najstarsze dinozaury" z Tanzanii mogą wcale nie być takie stare. Mogą być współczesne znaleziskom z Ameryki Południowej, a nie ich poprzednikami.
Zespół nadał temu nowemu gatunkowi nazwę Dinodontosaurus isiyavamanda — nazwa honoruje lud Wamanda z Tanzanii, region, gdzie te skamieniałości zostały znalezione. To miły gest, łączący starożytną głęboką przeszłość z żyjącymi społecznościami.
Przypomnienie, że nauka potrzebuje czasu
Uwielbiam tę historię z wielu powodów, ale ten naprawdę mnie porusza: publikacja zajęła 30 lat.
Larkin pierwszy raz podejrzewał, że to nowy gatunek, w 1994 roku. Miał instynkt. Miał dowody przed sobą. Ale nauka nie zawsze idzie prosto. Czasem potrzebujesz odpowiednich współpracowników, odpowiednich technik i odpowiedniego momentu.
I wiecie co? Sam przyznaje, że dobrze zrobił, czekając. „Techniki znacznie się rozwinęły przez ostatnie 30 lat" — powiedział. „Możemy zrobić o wiele więcej dzięki mikrotomografii... niż mogliśmy sobie wyobrazić w latach 90."
Warto o tym pamiętać następnym razem, gdy usłyszycie o jakimś ekscytującym nowym odkryciu. Za tym wynikiem często stoi praca trwająca lata — czasem dekady — staranna współpraca i tak, czasem po prostu czekanie na właściwy moment.
Co dalej?
Zespół nie zamierza się zatrzymywać. George zapowiada, że kolejne badania skupią się na pozostałym materiale kostnym oraz na biomechanice i ekologii triasowych dikynodontów. Co te stworzenia jadły? Jak się poruszały? Jak wyglądało ich życie?
Mamy 240 milionów lat do odtworzenia.
Na razie jednak ciągle myślę o jednej rzeczy: gdzieś w zbiorach muzealnych może być kolejna zapomniana skamieniałość, która tylko czeka na kogoś, kto zada właściwe pytanie. Przeszłość nie przestała nas uczyć. Czasem po prostu potrzeba cierpliwości.