Dobrze, muszę podzielić się czymś, co nie dawało mi spać po przeczytaniu o tym.
Naukowcy od dekad badają trzęsienia ziemia na zachodnim wybrzeżu USA i w większości zakładali, że dwa największe zagrożenia – strefa subdukcji Cascadia i uskok San Andreas – działają niezależnie od siebie. Jak dwie osobne bomby zegarowe, które przypadkiem znajdują się na tym samym wybrzeżu, ale nie są ze sobą powiązane.
Okazuje się, że to może być całkowicie błędne założenie.
Niedawne badanie opublikowane w środowisku naukowym sugeruje coś naprawdę przerażającego: te dwa ogromne systemy uskoków mogą być w stanie wzajemnie się wywoływać. A w niektórych przypadkach zachowanych w zapisie geologicznym, pęknięcia nastąpiły w odstępie minut lub godzin.
Tak. Dobrze przeczytaliście.
„Przypadkowe” odkrycie, od którego wszystko się zaczęło
Oto jak wszystko się rozwinęło, a szczerze mówiąc, brzmi to jak scena z filmu.
W 1999 roku morski geolog Chris Goldfinger i jego zespół pobierali rdzenie osadów z dna oceanu u wybrzeży Oregonu. Jeśli nie jesteście zaznajomieni z rdzeniami osadów, wyobraźcie sobie ogromną rurę wciśniętą w muł na dnie morza, wyciągającą cylindryczną próbkę, która zachowuje warstki sięgające tysięcy lat wstecz. To naprawdę fascynujące.
W każdym razie ich stateek zboczył z kursu – o około 55 mil, żeby być dokładnym – i znalazł się w pobliżu Przylądka Mendocino w Kalifornii, które znajduje się dokładnie tam, gdzie leży północna część regionu uskoku San Andreas.
Zamiast zakończyć dzień pracy, zespół postanowił mimo wszystko wykonać odwiert. Po co marnować podróż?
Ten „błąd” mógł być najważniejszą nawigacyjną pomyłką w historii sejsmologii w ostatnich czasach.
Co znaleziono w mułie
Gdy badacze zbadali te rdzenie osadów, zauważyli coś dziwnego. Zazwyczaj, gdy dochodzi do podwodnych osuwisk (które mogą być wywoływane przez trzęsienia ziemia), większe i cięższe cząstki osadów osiadają pierwsze, a na nich gromadzi się drobniejszy materiał. To w zasadzie to samo, co dzieje się, gdy potrząsasz kulą śnieżną – większe cząstki opadają na dno.
Ale w tej próbce? Warstwy były odwrócone. Drobny muł znajdował się na dole, a grubszy piasek na górze.
Ten wzorzec sugerował, że dwa oddzielne zdarzenia nastąpiły w szybkim następstwie – tak blisko siebie, że osady z drugiego trzęsienia ziemia osiadły na wciąż osiadającym materiale z pierwszego.
Badacze zaczęli zgłębiać temat (gra słów w oryginale, w polskim tłumaczeniu zachowujemy sens), badając rdzenie osadów z wielu lokalizacji i stosując datowanie radiowęglowe, aby ustalić, kiedy te zdarzenia miały miejsce. To, co odkryli, było niezwykłe: w ciągu ostatnich 1500 lat miało miejsce co najmniej trzy przypadki, w których Cascadia i północna część uskoku San Andreas pękały w odstępie minut do godzin.
Najnowsze? Około 1700 roku.
Dlaczego to ma znaczenie – i to naprawdę duże
Pozwólcie, że postawię to w perspektywie, ponieważ łatwo jest przeoczyć znaczenie tych liczb.
Sama Cascadia – jeśli pęknie w pełni – stanowiłaby katastrofę niemal niepojętych rozmiarów. Mówimy o trzęsieniu ziemi o magnitudzie 9, które wstrząsnęłoby wszystkim od północnej Kalifornii po Kolumbię Brytyjską. Portland, Seattle, Vancouver – wszystkie borykające się z katastrofalnymi zniszczeniami.
San Andreas? Podobna sytuacja dla