Zaraz, w tej skale siedzi starożytny krokodyl?

Muszę wam to opowiedzieć, bo to jedna z tych naukowych historii, przy której dosłownie sapnąłem ze zdziwienia.

Otóż hiszpańscy naukowcy badali starą skamieniałość — naprawdę bardzo starą — gdy oświetlili ją ultrafioletem i odkryli coś niesamowitego. Ukryta w tej skale przez 125 milionów lat przetrwała zachowana skóra, miękkie tkanki, a możliwe nawet wzór kolorystyczny starożytnego krewnego krokodyla.

Jak cool to jest?

Poznajcie Montsecosuchus depereti

Ten mały gość żył w okresie kredowym, jakieś 125 milionów lat temu. Czyli mniej więcej 60 milionów lat przed tym, zanim słynny T. rex w ogóle pojawił się na Ziemi. Szczątki znaleziono w północno-wschodniej Hiszpanii, w regionie Katalonii, i przez ponad wiek spoczywały w muzeum w Barcelonie.

Ale co tu kryć — nikt wcześniej nie przyjrzał im się porządnie. Ta skamieniałość ma tylko około 50 centymetrów długości (mniej więcej tyle, co noworodek), więc maleństwo w porównaniu z dzisiejszymi krokodylami. Ten mały krokodylek zginął w pobliżu przybrzeżnego jeziora i zachował się w niezwykle drobnych osadach, które z czasem zamieniły się w wapienie.

Wiecie te miejsca, gdzie wszystko zachowuje się w szalonych detalach? Właśnie takie to było. Wapienie z Pedrera de Meià należą teraz do Geoparku UNESCO — miejsca tak wyjątkowego dla paleontologii, że jest chronione.

Magia ultrafioletu

Co się więc zmieniło? Dlaczego dopiero teraz dowiadujemy się o skórze tego krokodyla, skoro skamieniałość leżała w muzeum od tak dawna?

Odpowiedź to światło UV.

Kiedy badacze Oscar Castillo i Jesús Serrano katalogowali skamieniałości z tych słynnych złóż wapiennych, postanowili zbadać tego małego krokodyla pod ultrafioletem. I wtedy zadziałała magia.

UV sprawia, że różne materiały świecą inaczej. Skamieniałe tkanki reagują inaczej niż otaczająca skała — trochę jak te plakaty, które pokazują ukryte obrazy dopiero pod światłem blacklight. Nagle detale, które były całkowicie niewidoczne, stały się kryształowo wyraźne.

„Światło UV pozwala nam zobaczyć szczegóły, które inaczej pozostałyby całkowicie ukryte w skale" — wyjaśnił Castillo. I szczerze mówiąc, czy to nie jest najfajniejsza rzecz pod słońcem? Tyle lat ta skamieniałość tam leżała, skrywając swoje tajemnice, i czekała tylko na odpowiednie światło.

Co znaleźli

Nie wiem nawet, od czego zacząć. Zespół udokumentował mnóstwo szczegółów miękkich tkanek, których nigdy wcześniej u tego gatunku nie widziano.

Po pierwsze — skóra: Namalowali cały wzór naskórkowych łusek na ciele. I uwaga — łuski różniły się kształtem i rozmiarem w zależności od tego, gdzie znajdowały się na ciele. Podobnie jest u współczesnych krokodyli, które mają różne wzory łusek w różnych regionach. Odkryli też, że w przeciwieństwie do dzisiejszych krokodyli, ten starożytny krewny nie miał wysokiej płetwy biegnącej wzdłuż ogona.

Potem — struktury czuciowe: Tutaj robi się naprawdę ciekawie. Badacze znaleźli maleńkie struktury wewnątrz niektórych łusek, szczególnie wokół szyi, kończyn i wzdłuż boków ciała. U żywych krokodyli podobne narządy wykrywają dotyk, ciśnienie wody, zmiany temperatury, a nawet sygnały chemiczne. Całkiem zaawansowana sprawa jak na zwierzę sprzed 125 milionów lat.

Ale oto co fascynujące: u Montsecosuchus te prawdopodobne narządy czuciowe pojawiały się tylko w małych łuskach na krawędziach ciała. Współczesne krokodyle mają je rozproszone znacznie szerzej po całej skórze. To sugeruje, że te struktury czuciowe mogły najpierw ewoluować w konkretnych miejscach, zanim rozprzestrzeniły się po całym ciele u późniejszych gatunków.

Układ oddechowy: Znaleźli też struktury chrzęstne w okolicy klatki piersiowej, co wskazuje, że ten mały krokodyl miał już całkiem zaawansowany system oddychania — taki, który dzieli cechy z dzisiejszymi krokodylami.

„Te cechy wskazują, że mimo bycia prymitywnym zwierzęciem, było już doskonale przystosowane do półwodnego trybu życia" — zauważyli badacze. Ma to sens, prawda? Jeśli zamierzasz czaić się w jeziorach i rzekach, musisz sprawnie oddychać.

Pasek na ogonie

Ale bez wątpienia najbardziej uderzające odkrycie dotyczy czegoś na ogonie.

Pod tym ultrafioletem naukowcy zauważyli naprzemienne jasne i ciemne pasy przebiegające przez niektóre łuski ogonowe. Wyglądały niemal jak pasy zebry. Zespół uważa, że mogą to być zachowane szczątki oryginalnego ubarwienia zwierzęcia — zasadniczo autentyczne wzory pigmentowe sprzed 125 milionów lat.

Jeśli mają rację, byłoby to najstarszy znany dowód na kolorystykę w całym drzewie genealogicznym krokodyli. To dość istotna sprawa.

A jaki dokładnie był ten kolor? Tego nikt nie wie. Ale jeden z badaczy zasugerował, że prawdopodobnie nie różnił się zbytnio od współczesnych gatunków, które też wykazują zróżnicowane wzory ubarwienia.

Więc jaki był cel tych pasów? Badacze uważają, że mogły służyć jako kamuflaż disruptorowy — wzór, który zaciera kontury zwierzęcia i pomaga mu wtapiać się w otoczenie. Pomyślcie, jak pasy zebry utrudniają wypatrzenie pojedynczych zwierząt w wysokiej trawie. Ten sam pomysł.

To byłaby przydatna cecha dla małego krokodyla próbującego podkraść się do ofiary lub uniknąć czyjegoś obiadu w tych starożytnych jeziorach.

Dlaczego to jest ważne

Oto co naprawdę mnie ekscytuje w tej historii: mówimy o zachowaniu miękkich tkanek.

Miękkie tkanki — skóra, narządy, chrząstki — są niesamowicie delikatne. Rozkładają się niemal natychmiast po śmierci zwierzęcia. Żeby przetrwały 125 milionów lat w zapisie kopalnym, warunki muszą być absolutnie idealne. To rzadkość. Naprawdę, naprawdę rzadka.

Przez większość czasu skamieniałości zachowują tylko twarde części — kości i zęby. Odkrycia miękkich tkanek to paleontologiczny odpowiednik wygranej w totolotka. Każde z nich to malutkie okienko na to, jak te zwierzęta wyglądały i funkcjonowały za życia.

Ta mała skamieniałość z Hiszpanii jest teraz jednym z takich okienek. I co nam pokazuje? Że starożytni krewni krokodyli byli już bardziej złożeni i wyrafinowani, niż moglibyśmy zakładać.

Całkiem szalone, prawda? Malutki krokodyl, zachowany przez przypadek w osadach jeziornych, przeoczony w zbiorach muzealnych przez wiek, a w końcu odsłonięty — łuska po łusce, pasek po pasku — pod odpowiednim światłem.

Nauka jest po prostu świetna.

Źródło: ScienceDaily