Den v parku, který změnil historii

Tak tady je otázka pro vás: Byli jste už někdy na vykopávkách? Nemyslím tím skutečné archeologické výzkumy, ale ty dobrovolnické akce „veřejných vykopávek“, kde si nadšenci-amatéři mohou strávit den prosíváním hlíny v naději, že najdou něco zajímavého z minulosti.

No, někteří lidé v New Jersey se nedávno přihlásili přesně na takový zážitek v parku Red Bank Battlefield. Pravděpodobně očekávali, že najdou pár knoflíků, možná střep keramiky nebo rezavý kus kovu, který mohl být kdysi součástí meče. Víte, ten obvyklý stuff, který nám vypráví o každodenním životě před staletími.

Co rozhodně nečekali, že najdou? Masový hrob.

Jo. Nechte si to chvíli doznít.

Bojiště, na které si nikdo nepamatuje

Red Bank možná není tak slavné jako Yorktown nebo Gettysburg, ale během války za nezávislost byla tato část řeky Delaware naprosto klíčová. Řeč je o roce 1777 – přímo uprostřed filadelfské kampaně, kdy se Britové zoufale snažili dobýt americké hlavní město.

Tady je rychlý kontext: Britský generál William Howe připlul se svou armádou z New Yorku, vylodil se v Chesapeake Bay a táhl na sever směrem k Filadelfii. Město dobyl v září, ale Washingtonovy síly ještě nesložily zbraně. Američané drželi dvě pevnosti – Mifflin a Mercer – podél řeky Delaware, čímž prakticky blokovali britské zásobovací trasy a dělali červeným kabátům velké starosti.

Britové se rozhodli, že mají dost tohoto rušení. Poslali hesenské vojáky (což byli němečtí žoldnéři bojující na straně Britů), aby dobyli pevnost Mercer v Red Bank.

A teď ta šílená část: Američané vyhráli.

Dva pluky z Rhode Islandu odrazily hesenský útok. Ten den zahynulo asi 111 hesenských vojáků, zatímco Američané přišli pouze o 14 mužů. Bylo to skutečně pozoruhodné americké vítězství – i když upřímně řečeno, většina učebnic dějepisu mu nevěnuje mnoho pozornosti.

Pohřeb, o kterém se nemluvilo

Po skončení bitvy nařídil plukovník Christopher Greene svým mužům, aby pohřbili mrtvé. Ale tady to začíná být děsivé.

Hesenští vojáci, kteří zemřeli? Jejich ostatky byly prostě... hozené do příkopu. Žádný obřad, žádné individuální hroby, žádné značky. Historické dokumenty zmiňují 75 Hesenců v jedné jámě a asi 10 dalších pohřbených blíže k řece, ale většinou s těmito vojáky zacházeli jako s pouhými oběťmi, které bylo třeba zlikvidovat.

Nevím, jak vy, ale když o tom upřímně přemýšlím, trochu mě to bolí u srdce. Byli to mladí muži – pravděpodobně teenageři nebo dvacetiletí – kteří byli pronajati svými německými knížaty, aby bojovali v cizí válce. Zemřeli tisíce mil od domova a během jednoho dne byli prostě... zapomenuti.

No, téměř zapomenuti.

Vykopávky, které nikdo nečekal

Po mnoho let historici předpokládali, že tyto hesenské hroby se nacházejí někde poblíž domu Whitallů – historického sídla, které bylo zabaveno pro stavbu pevnosti Mercer. Dává to smysl, že? Bitva se odehrála u pevnosti, takže pohřby musí být poblíž.

Ale když se výzkumníci z Rowanovy univerzity rozhodli prozkoumat jinou část parku Red Bank Battlefield – konkrétně pozemek podél sever