När nerverna behöver ny energi

De flesta har känt den där plötsliga stickande känslan när en fot somnat. Men tänk dig att samma känsla aldrig släpper. Det är vardagen för många med kronisk nervsmärta.

Länge har vården behandlat smärtan som ett fel i larmsystemet. Man har försökt dämpa signalen eller stänga av den helt. Nu pekar ny forskning på att problemet sitter djupare än så.

Nerverna tappar kraft

Nerver behöver energi för att fungera. Den energin kommer från mitokondrier inne i cellerna. När nerver skadas, ofta av diabetes eller cellgifter, blir mitokondrierna svagare. Resultatet blir att nerven inte orkar sköta sitt jobb och börjar skicka felaktiga smärtsignaler istället.

Stödceller som delar ut kraft

Forskare vid Duke University har undersökt hur man kan ge skadade nerver ny mitokondrier. De upptäckte att stödceller runt nerverna kan skicka mitokondrier direkt till de skadade cellerna. Det sker via tunna trådar mellan cellerna, så kallade tunnlande nanotuber.

I försök med möss och mänsklig vävnad ökade man den här överföringen. Smärtbeteendet minskade med upp till hälften. Effekten höll i sig i nästan två dygn.

De testade även att spruta in friska mitokondrier direkt i ryggmärgsnoder. Det fungerade bara när mitokondrierna kom från friska celler. Mitokondrier från diabetessjuka gav ingen effekt.

Ett annat sätt att tänka

Vanliga smärtläkemedel blockerar signalerna. Den här metoden försöker istället ge nerverna den energi de behöver för att läka. Det handlar inte om att tysta larmet, utan om att laga radion.

En viktig pusselbit är proteinet MYO10. Det behövs för att de små trådarna mellan cellerna ska kunna bildas. Om forskarna kan påverka det proteinet kanske man kan förstärka mitokondrieöverföringen på naturlig väg.

Fortfarande tidigt

Allt detta är fortfarande på försöksstadiet. Studien är gjord på möss och cellprover, inte på patienter. Det återstår att se hur metoden fungerar i en hel levande människa. Frågan är också hur man ska kunna ge behandlingen i form av ett piller eller en spruta.

Större betydelse

Om metoden fungerar kan den hjälpa personer med nervskador från diabetes eller cellgiftsbehandling. Istället för att bara lindra symtom kan man kanske angripa orsaken. Mitokondrieöverföring verkar dessutom spela roll vid flera andra sjukdomar, som fetma och stroke. Det gör forskningen relevant långt utanför nervsmärta.

Slutsats

I stället för att fråga hur man stänger av smärtsignalen valde forskarna att fråga varför nerven inte fungerar. Svaret visade sig vara enkelt: den hade helt enkelt slut på bränsle.