Dobrze, muszę przyznać – nigdy nie myślałem, że napisanie posta na blogu wprawi mnie w taki entuzjazm w kwestii ewolucji nietoperzy, ale oto jesteśmy. I szczerze mówiąc? Wy też powinniście być podekscytowani, ponieważ te nowe badania są naprawdę oszałamiające.
Zwrot akcji, którego nikt się nie spodziewał
Przez dziesięciolecia naukowcy spierali się o to, gdzie po raz pierwszy pojawiły się nietoperze. Jedni uważali, że w Afryce. Inni wskazywali na Azję lub Amerykę Północną. Każdy miał swoją ulubioną teorię, popartą dowodami i pełną pasji argumentacją.
Ale rzecz w tym, że ogromna międzynarodowa grupa 137 badaczy z 64 krajów właśnie opublikowała w Nature pracę sugerującą, że wszystkie te spory mogą być już nieaktualne. Zgodnie z ich badaniami, nietoperze najprawdopodobniej wywodzą się z Europy w późnym paleocenie – około 65 do 60 milionów lat temu.
Europa! Ze wszystkich miejsc!
Nie wiem, jak wy, ale ja uważam to za całkowicie urocze. Kiedy myślę o nietoperzach, wyobrażam sobie tropikalne jaskinie lub księżycowe noce na południu USA. Europa nie kojarzy się z „rajem dla nietoperzy”. Ale najwyraźniej nasze małe skrzydlate przyjaciele mogli rozpocząć swoją niesamowitą ewolucyjną podróż właśnie tam, na długo przed tym, zanim ludzie w ogóle istnieli.
Jak to ustalono?
Badacze zrobili coś naprawdę niezwykłego. Połączyli dane genomowe ze wszystkich żyjących rodzin nietoperzy z dowodami z dawnych skamieniałości. Konkretnie przeanalizowali 103 genomy nietoperzy – w tym 42 nowe zestawy na poziomie chromosomów – obejmujące wszystkie 21 uznawanych rodzin nietoperzy. W anal uwzględnili również 44 skamieniałe nietoperze.
To OGROMNA ilość danych.
Zespół zastosował metody obliczeniowe, aby w zasadzie odtworzyć ewolucyjne drzewo genealogiczne nietoperzy, cofając się do ich europejskiego przodka. Następnie prześledzili, jak nietoperze rozprzestrzeniły się po świecie: z Europy ich potomkowie przenieśli się do Afryki, a następnie oddzielnie do Ameryk, Azji i Australii. Przez miliony lat te migracje doprowadziły do niezwykłej różnorodności gatunków nietoperzy, którą obserwujemy dziś na całym świecie.
Dlaczego ma to znaczenie?
Tu zaczyna się prawdziwa ciekawostka. Nietoperze są, bez przesady, jednymi z najbardziej niezwykłych zwierząt na Ziemi.
Po pierwsze, są jedynymi ssakami zdolnymi do prawdziwego lotu napędzanego. To ogromne! Mówimy o całej klasie zwierząt (ssakiach), a nietoperze są jedynymi, które opanowały prawdziwe latanie. Nie szybowanie jak u latających wiewiórek czy kusuów – ale aktywne latanie, z machającymi skrzydłami i całą resztą.
Po drugie, większość gatunków nietoperzy potrafi nawigować i polować w całkowitej ciemności, korzystając z echolokacji. Emitują dźwięki i słuchają echa, aby zbudować mentalną mapę otoczenia. To jak biologiczny sonar, i jest niesamowicie zaawansowany.
Po trzecie, nietoperze stanowią około jednej piątej wszystkich żyjących gatunków ssaków. Pomyślcie przez chwilę. Jeden na pięć ssaków na Ziemi to nietoperz. To nadzwyczajna różnorodność.
I oto coś, co mnie zaskakuje: wiele gatunków nietoperzy jest wyjątkowo odpornych na choroby i żyje znacznie dłużej niż inne ssaki o podobnej masie ciała. Myszy o podobnej wadze żyją zwykle 2–3 lata. Niektóre nietoperze mogą żyć ponad 30 lat! Naukowcy starają się zrozumieć dlaczego, a te nowe badania mogą wreszcie dać nam pewne