Krokodýl, který lovil Lucy
Představ si to: Jsou to tři miliony let, Afrika, východ kontinentu. Jsi Lucy (ne, ne ta slavná Lucy ze sedmdesátých let — ta pravá Lucy, proslulý raný lidský předek). A máš žízeň. Shýbneš se k řece, aby ses napila.
Ale počkej.
Něco se hýbe pod kalnou vodou. Něco velkého.
Modli se, protože ta řeka byla plná hrůz.
Lovec Lucy
Vědci právě pojmenovali jednoho z nejděsivějších predátorů, jakým kdy naši předci čelili. Říkají mu Crocodylus lucivenator — což v překladu znamená „Lucyin lovec". Protože přesně to ten tvor byl.
Nebyl to jen tak ledajaký krokodýl. Šlo o obludu dlouhou čtyři až pět metrů, vážící mezi 270 a 600 kilogramy. Christopher Brochu z Iowské univerzity, který výzkum vedl, to řekl jasně: „Byl to největší predátor celého toho ekosystému. Větší než lvi a hyeny. A největší hrozba pro naše předky, kteří tam v té době žili."
Dodal také, že krokodýl by v Lucyině druhu viděl naprostou pochoutku. Tak to je... uklidňující.
Překvapení s hrbolem
Tady je to, co vědce zarazilo nejvíc, když poprvé prohlíželi tyto fosílie: krokodýl měl na nose podivný hrbol. Ale ne na špičce — někde uprostřed. To u dnešních nilských krokodýlů neuvidíš.
Brochu vzpomíná, že ho kombinace těchto znaků doslova „odfouknala". Ten hrbol se sice vyskytuje i u některých moderních krokodýlů, ale tady byl na netypickém místě. Vědci se domnívají, že ho krokodýli používali při námluvách. Prostě jako způsob, jak říct: „Chceš mě? Mrkni na ten hrbol."
Tento krokodýl měl také čenich delší než ostatní krokodýli té éry — připomínal spíš ty moderní. Takže nebyl jen velký. Byl i jinak stavěný než to, co přišlo před ním i po něm.
Co prozradily kosti
Aby vědci tento nový druh identifikovali, prozkoumali 121 fosilních vzorků — lebky, zuby, čelisti. Všechny pocházely z formace Hadar v Etiopii. Pokud ti to jméno zní povědomě, máš pravdu. Hadar je doslova zlatý důl pro výzkum lidské evoluce. Právě tam našli Lucy v roce 1974.
Většina krokodýlích fosilií byla v žalostném stavu, což práci komplikovalo. Ale jeden exemplář si nesl známky pořádného dne: zranění na čelisti, která se částečně zahojila. Znamená to souboj s jiným krokodýlem. Prostě takové to kousání do obličeje, které v krokodýlí rodině frčí celou historii.
Doktorka Stephanie Drumheller, která se na studii podílela, poznamenala, že nevíme, kdo ten souboj vyhrál. Ale fakt, že zvíře přežilo dost dlouho na to, aby se rána zahojila, naznačuje, že to dalo. Gratulujeme, krokodýle.
Spolubydlící Lucy
A tady přichází to opravdu divoké: tento krokodýl měl oblast Hadar téměř celou pro sebe. Jiné druhy krokodýlů žily dál na jihu Východoafrického riftového údolí, ale Crocodylus lucivenator vládl tomuto místu po stovky tisíc let.
Prostředí tehdy tvořila směs křovin, mokřadů, řek lemovaných stromy a travnatých ploch. Ideální útočiště pro lovce ze zálohy. Krokodýli se schovávali těsně pod hladinou a čekali na zvířata, která přijdou napít.
Včetně, zdá se, našich přímých předků.
Co nám to říká
Tady je to, co mě na takových objevech fascinuje nejvíc: jsme zvyklí vnímat lidskou evoluci jako příběh o tom, jak jsme chytřejší, jak jsme začali chodit vzpřímeně, jak jsme vyvinuli větší mozek. A to je všechno pravda. Ale zapomínáme, že evoluce neprobíhala ve vzduchoprázdnu. Naši předkové se pohybovali ve světě plném nebezpečí, které si dnes můžeme jen těžko představit.
Krokodýl dlouhý pět metrů, číhající ve vodě, zatímco se chystáš napít? To je přesně ten druh hrozby, který tě donutí vyvíjet lepší strategie přežití. Nebo alespoň být hodně opatrný u vody.
Takže až příště uvidíš dokument o krocodýlech a cítíš vděčnost, že už se jich nemusíš bát, vzpomeň si: naši předkové ano. A stejně přežili, prosperovali a nakonec se z nich stali jsme.
Studie vyšla v časopise Journal of Systematic Palaeontology a jméno, které zvolili, je dokonalé. Crocodylus lucivenator. Lucyin lovec. Je to dramatické, přesné a nutí tě přemýšlet nad každým douškem vody, který Lucy kdy udělala.