Det rare som skjer i trestammer på Borneo

Jeg må innrømme det — da jeg først leste om denne studien, måtte jeg lese den om igjen for å være sikker på at jeg forstod riktig. La meg prøve å forklare dette uten å høres ut som om jeg har mistet forstanden.

Det vokser et tre på Borneo som heter Macaranga pearsonii. (Prøv å si det tre ganger fort, da!) Dette treet har utviklet små hulrom inne i stammen — som minileiligheter bygd spesielt for maur. I tillegg produserer treet små matgodbiter til maurene som bor der. Ganske raus vert, ikke sant?

Til gjengjeld betaler maurene ikke husleie. De fungerer som livvakter. De jager aggressivt bort enhver larve eller insekt som prøver å tygge på bladene til treet. Det er en vakker ordning som naturen har drevet i omtrent 10 millioner år. Tenk på det som et langsiktig samarbeid.

De uønskede gjestene

Her blir ting merkelig. Forskere fra flere institusjoner — deriblant Queen Mary University of London og Royal Botanic Gardens, Kew — var ute og undersøkte disse "maurplantene" da de begynte å legge merke til noe rart. Noen av hulrommene huset nemlig ikke maur i det hele tatt. De var fulle av noe annet.

Fluer. Levende fluer. Som ble spist levende.

Det viser seg at rovveps har funnet ut at de kan bruke de samme hulrommene som barnehager for barna sine. De voksne vepsene jakter fluer, lammer dem og gjemmer dem inne i plantehulrommene som mat til larvene som utvikler seg. Så i stedet for en beskyttende maurarmé har du vepsbabyer som spiser flue-sushi.

Forskningslederen, Mr. Lestina, beskrev funn av stengler "fulle av fluer som ble spist levende av vepslarver." Jeg skal ikke lyve — det er både fascinerende og litt skremmende.

Der menneskene kommer inn

Her er det som virkelig fanget min oppmerksomhet: dette skjer ikke tilfeldig overalt i skogen. Forskerne fant en klar sammenheng mellom vepsebesettelse og menneskeskapte endringer i miljøet.

Planter som vokste i oljepalmeplantasjer hadde mye større sjanse for å inneholde veps enn de som vokste i hogstskog. Tenk på det et øyeblikk. Vi har skapt forhold som gjør at vepsene kan flytte inn og overta rom som er blitt utviklet spesifikt for maurkolonier.

Dr. Kalsum M. Yusah, en av studiens medforfattere, sa det slik: "Menneskelig aktivitet transformerer habitater over hele verden, og denne typen endring i artssamspill er akkurat det vi forventer å se."

Det er en pen måte å si at vi har kastet en skiftenøkkel i et system som fungerte helt fint uten oss.

Hvorfor bryr vi oss?

Du tenker kanskje: "Greit, kult naturspill, men hvorfor angår dette meg?"

Godt spørsmål. Her er greia — Macaranga-arter er ikke bare tilfeldige trær som står og ser pene ut. De er ofte blant de første plantene som koloniserer områder som er ryddet eller skadet. De er pionerene, gjenoppbyggerne, naturens oppryddingsgjeng etter forstyrrelser.

De er artene som hjelper skoger med å komme seg.

Hvis disse trærne mister maurforsvarerne sine fordi vepsene stadig flytter inn, kan trærne bli mindre friske. Mindre friske trær betyr mindre vellykket skogsgjenoppretting. I områder vi allerede har skadet gjennom hogst eller omgjøring til oljepalmeplantasjer, gjør vi potensielt gjenopprettingen enda vanskeligere.

Det er som om vi har skapt en dominoeffekt uten å vite om det.

Det større bildet

Dr. Fayle fra Queen Mary University of London påpekte noe som virkelig ble med meg. Denne forstyrrelsen kan til slutt få evolusjonære konsekvenser.

Tenk på det: hvis plantens hulrom stadig blir utnyttet av veps i stedet for å gi den tiltenkte fordelen, hvorfor skulle treet fortsette å bruke energi på å bygge dem over millioner av år? Strukturen koster planten ressurser å produsere. Hvis den ikke lenger tjener noen hensikt, kan evolusjonen favorisere trær som ikke bryr seg med å lage disse hulrommene lenger.

Det ville være et stort tap. Disse maur-plante-partnerskapene er bare ett eksempel blant tusenvis av tett tilknyttede økologiske relasjoner i tropiske skoger. Hvis menneskelig forstyrrelse gjør det lettere for nye aktører å krige inn i disse partnerskapene — selv arter som teknisk sett er hjemmehørende — kan andre mutualistiske relasjoner også bli ustabile.

Vi kan være vitne til de første subtile tegnene på at økologiske systemer begynner å rakne. Ikke gjennom åpenbare arter som forsvinner, men gjennom den stille sammenbruddet av relasjoner som tok millioner av år å utvikle.

Et lite varsko

Jeg synes dette er både fascinerende og litt trist, egentlig. Vi har brukt så lang tid på å bekymre oss for at arter skal dø ut at vi kanskje går glipp av disse mindre endringene — relasjoner som forandrer seg, roller som byttes, gamle partnerskap som begynner å svikte.

Tegnene er der hvis vi ser etter. I dette tilfellet ligger beviset inne i de hule stilkene til tropiske planter, der et partnerskap som har vart lenger enn hele vår art har eksistert kanskje begynner å falle fra hverandre.

Kanskje det er en påminnelse om at vi ikke bare kan fokusere på å holde arter på lista. Vi må også følge med på relasjonene mellom dem — de usynlige trådene som holder økosystemer sammen.