Ok, jeg må dele noe som holdt meg våken om natten etter at jeg leste om det.
Forskere har studert jordskjelv på vestkysten i flere tiår, og de har stort sett antatt at de to største truslene — Cascadia-subduksjonssonen og San Andreas-forkastningen — opererer på sine egne tidsskjemaer. Som to separate tikkende tidsbomber som tilfeldigvis deler samme kystlinje, men som ikke egentlig er koblet sammen.
Viser det seg? At det kanskje er helt feil.
En nylig publisert studie i det vitenskapelige miljøet antyder noe genuint skremmende: disse to massive forkastningssystemene kan faktisk være i stand til å utløse hver andre. Og i noen tilfeller bevart i den geologiske historien, kan de ha brutt ut med minutter eller timer mellom.
Ja. Du leste det riktig.
Den «tilfeldige» oppdagelsen som startet hele greien
Slik utviklet hele denne saken seg, og ærlig talt, det høres ut som noe fra en film.
Tilbake i 1999 var maringeologen Chris Goldfinger og teamet hans i ferd med å samle sedimentkjerner fra havbunnen nær Oregon. Hvis du ikke er kjent med sedimentkjerneprøvetaking, forestill deg et stort sugerør som presses inn i leiren på havbunnen, og som drar opp en sylindrisk prøve som bevarer lag som går tusenvis av år tilbake i tid. Det er ganske så kult.
Uansett, skipet deres kom litt ut av kurs — omtrent 55 miles, for å være presis — og endte opp nær Cape Mendocino, California, som tilfeldigvis ligger akkurat der den nordlige San Andreas-forkastningsregionen er lokalisert.
I stedet for å avslutte dagen, bestemte teamet seg for å bore likevel. Hvorfor sløse bort turen?
Den «feilen» kan ha vært den viktigste navigasjonsfeilen i jordskjelvvitenskapen i nyere tid.
Hva de fant i leiren
Da forskerne undersøkte disse sedimentkjernene, la de merke til noe rart. Normalt, når undervannslandskred skjer (noe jordskjelv kan utløse), setter større, tyngre sedimenter seg først, etterfulgt av finere materiale på toppen. Det er omtrent som hva som skjer når du rister på en snøkule og de større partiklene synker først.
Men i denne prøven? Lagene var omvendt. Fin silt lå i bunnen, med grov sand på toppen.
Dette mønsteret antydet at to separate hendelser hadde skjedd i rask rekkefølge — så nærme hverandre at sedimentet fra det andre jordskjelvet landet på toppen av det ennå ikke avsatte materialet fra det første.
Forskerne begynte å grave dypere (pun absolutt tilsiktet), studerte sedimentkjerner fra flere steder og brukte radiokarbondatering for å finne ut når disse hendelsene fant sted. Det de fant var bemerkelsesverdig: i løpet av de siste 1 500 årene ser det ut til at det har vært minst tre tilfeller der Cascadia og den nordlige San Andreas brøt ut innen minutter til timer av hverandre.
Det siste? Omtrent 1700.
Hvorfor dette betyr noe — som, virkelig betyr noe
La meg sette dette i perspektiv, fordi jeg tror det er lett å overse tallene.
Cascadia alene — hvis den bryter ut fullt ut — ville være en katastrofe av nesten uforståelig omfang. Vi snakker om et jordskjelv på 9 i styrke som ville riste alt fra Nord-California til British Columbia. Portland, Seattle, Vancouver — alle håndtere katastrofal skade.
San Andreas? Tilnærmet samme historie for California.
Nå forestill deg at begge skjer innen samme dag. Eller samme time.
«Vi kan forvente at et jordskjelv på én av forkastningene alene ville kreve hele landets ressurser for å svare på det,» noterte Goldfinger. «Og hvis begge gikk av sammen, har du potensielt San Francisco, Portland, Seattle og Vancouver alle i en nødsituasjon innen et komprimert tidsrom.»
Ten