Okay, jeg må indrømme — da jeg først læste om den her undersøgelse, var jeg nødt til at læse den to gange for at være sikker på, jeg havde forstået den rigtigt. Lad mig se, om jeg kan forklare det uden at lyde helt sindssyg.
Der findes et træ på Borneo, der hedder Macaranga pearsonii. (Prøv at sige det tre gange hurtigt, godt?) Træet har udviklet små hule rum inde i stænglerne — som мини-lejligheder bygget lige til myrer. Oven i købet producerer træet små madpakker til sine myre-lejere. ret rundhåndet vært, ikke?
Til gengæld betaler myrerne ikke husleje. I stedet fungerer de som livvagter. De jager aggressivt alle larver eller insekter væk, der prøver at gnave i træets blade. Et fint samarbejde, som naturen har drevet i cirka 10 millioner år. Det er en langsigtet forretningspartner, kan man sige.
De uvelkomne gæster
Men herfra bliver det mærkeligt. Forskere fra flere institutioner — herunder Queen Mary University of London og Royal Botanic Gardens, Kew — var ude for at undersøge disse "myreplanter," da de begyndte at lægge mærke til noget forkert. Nogle af de hule rum husede slet ikke myrer. De var fulde af noget andet.
Fluer. Levende fluer. Der bliver spist levende.
Det viser sig, at rovveps har fundet ud af, at de kan bruge præcis de samme rum som børneværelser til deres unger. De voksne veps jager fluer, lammer dem og gemmer dem inde i planternes hulrum som mad til deres larver. Så i stedet for en beskyttende myrehær får man veps-børn, der spiser flue-sushi.
Forskningens leder, hr. Lestina, beskrev at finde stængler "fulde af fluer, der bliver spist levende af vepselarver." Jeg skal ikke lyve — det er både fascinerende og en smule uhyggeligt.
Hvor mennesker kommer ind i billedet
Her er det, der virkelig fangede min opmærksomhed: det sker ikke tilfældigt ude i skoven. Forskerne fandt en stærk sammenhæng mellem veps-besættelse og menneskeligt ændrede områder.
Planter, der vokser i oliepalmeplantager, var langt mere tilbøjelige til at indeholde veps end dem i skovområder, der har været hugget. Tænk over det et øjeblik. Vi har skabt forhold, hvor vepsene kan flytte ind og overtage rum, der specifikt er udviklet til myrekolonier.
Dr. Kalsum M. Yusah, en af studiets medforfattere, sagde det sådan her: "Menneskelige aktiviteter transformerer levesteder over hele verden, og denne type skift i artsinteraktioner er præcis, hvad vi forventer at se."
Det er en pæn måde at sige, at vi har smidt en nøgle i et system, der fint klarede sig uden os.
Hvorfor skulle vi bekymre os?
Du tænker måske: "Okay, fin naturdramatik, men hvad kommer det mig ved?"
Godt spørgsmål. Her er sagen — Macaranga-arter er ikke bare tilfældige træer, der står og ser pæne ud. De er ofte blandt de første planter, der koloniserer områder, der er ryddet eller ødelagt. De er pionererne, genopbyggerne, naturens oprydningshold efter forstyrrelser.
De er arterne, der hjælper skove med at komme sig.
Hvis de træer mister deres myre-beskyttere, fordi veps bliver ved med at flytte ind, kan træerne blive mindre sunde. Mindre sunde træer betyder mindre vellykket skovgenopbygning. I områder, vi allerede har ødelagt gennem hugst eller omdannelse til oliepalmeplantager, gør vi potentielt genopretningen endnu sværere.
Det er ligesom at have skabt en dominoeffekt uden at have indset det.
Det store billede
Dr. Fayle fra Queen Mary University of London påpegede noget, der virkelig blev hængende hos mig. Denne forstyrrelse kan i sidste ende få evolutionære konsekvenser.
Tænk over det: hvis plantens hule rum bliver ved med at blive udnyttet af veps i stedet for at give deres tilsigtede fordel, hvorfor skulle træet så blive ved med at bruge energi på at bygge dem over millioner af år? Strukturen koster planten ressourcer at producere. Hvis den ikke længere tjener sit formål, kan evolutionen komme til at favorisere træer, der ikke gider lave de der rum mere.
Det ville være et kæmpe tab. Disse myre-plante partnerskaber er bare ét eksempel på tusindvis af tæt forbundne økologiske relationer i tropiske skove. Hvis menneskelig forstyrrelse gør det lettere for nye spillere at trænge sig ind på de her partnerskaber — selv arter der teknisk set er hjemmehørende — kan andre gensidigt afhængige relationer også blive ustabile.
Vi overværer måske de første subtile tegn på, at økologiske systemer begynder at falde fra hinanden. Ikke gennem åbenlyse artsudryddelser, men gennem den stille opløsning af forhold, der har taget millioner af år at udvikle.
Et lille advarselstegn
Jeg finder det både fascinerende og en smule trist, ærligt talt. Vi har brugt så lang tid på at bekymre os om, at arter bliver udryddet, at vi måske overser disse mindre skift — relationer der ændrer sig, roller der byttes om, gamle partnerskaber der begynder at fejle.
Tegnene er der, hvis vi kigger efter. I dette tilfælde ligger beviserne inde i de hule stængler på tropiske planter, hvor et partnerskab, der har varet længere end vores egen art har eksisteret, måske begynder at falde fra hinanden.
Måske er det en påmindelse om, at vi ikke bare kan fokusere på at holde arter på listen. Vi er også nødt til at holde øje med forholdene mellem dem — de usynlige tråde, der holder økosystemer sammen.