Hvordan Antarktis blev til en isørken — længe før det gav mening

Okay, jeg er nødt til at fortælle jer om noget, der virkelig har blæst mig bagover. Og jeg har ellers geeket ud over videnskab i mange år.

Gåden

Antarktis udviklede kæmpe indlandsiser for omkring 34 millioner år siden. Arktis? Der gik indlandsiserne ikke hen og blev rigtig store før for cirka fem millioner år siden. Det giver da mening, ikke?

Bortset fra — her kommer det mærkelige — da Antarktis begyndte at fryse til, var Jorden faktisk omkring fem grader varmere end i dag.

Vent, hvad?

Ja, du læste rigtigt. Planetens globale temperatur var højere, og alligevel besluttede Antarktis sig for at blive en frossen ørken. I lang tid troede forskerne, at det hele måtte handle om CO2-niveauer. Mindre CO2 i atmosfæren betyder køligere planet betyder is ved polerne. Det giver da mening?

Men hvis det var hele historien, burde begge poler være frosset til omtrent samme tid. Det gjorde de ikke. Antarktis fik et kæmpe forspring, og forskere har for nylig fundet ud af hvorfor — og ærligt talt, svaret er langt sjovere, end jeg havde forventet.

Jorden under Antarktis løftede sig bogstaveligt

Forestil dig følgende: For omkring 150 millioner år siden begyndte Antarktis og Afrika at drive væk fra hinanden. Almindelig tektonisk aktivitet, det sker hele tiden. Men her bliver det interessant.

Dybt nede i Jorden — vi snakker kappemantel-dybde, tusindvis af kilometer ned — begyndte noget mærkeligt at ske. Langsomt bevægende "bølger" i mantlen begyndte at passere under det, der ville blive til Østantarktis. Og efterhånden som disse bølger bevægede sig, skubbede de gradvist landet opad.

Ikke i en pludselig, dramatisk bjergdannende begivenhed. Mere som... utrolig langsom, tålmodig løftning over titals af millioner af år.

Jeg elsker at tænke over det. Det er som om Jorden langsomt holdt vejret og så langsomt, langsomt løftede skuldrene over geologiske tidsskalaer så enorme, at vores hjerner næsten ikke kan fatte dem.

Denne gradvise hævning rejste Gamburtsev-bjergene og skabte et kæmpe plateau i Østantarktis. Omkring 45 millioner år før nu var store dele af denne region klatret over cirka to kilometers højde.

Og det, mine venner, ændrede alt.

Højde er praktisk talt en fryser

Her er en enkel måde at tænke over det på. Du ved, hvordan det bliver koldere, jo højere du klatrer op ad et bjerg? Det er ikke bare folkesnak — det er fysik. For hver 100 meter du kommer op, falder temperaturen med omkring en grad.

Så længe det meste af Gamburtsev-bjergene var under halvanden kilometer, kunne sommeren sandsynligvis smelte enhver sne væk, der forsøgte at blive hængende. Irriterende for enhver ambitiøs is, der gerne ville slå sig ned permanent.

Men så snart bjergene kravlede over to kilometer? Nu taler vi. I den højde var forholdene kolde nok til, at sne og is kunne overleve hele året — selv med relativt milde globale temperaturer. Isen kunne endelig begynde at akkumulere, år efter år, århundrede efter århundrede.

Professor Thomas Gernon, der ledte forskningen ved University of Southampton, formulerede det smukt: "Antarktis' landoverflade blev gradvist hævet til det punkt, hvor is kunne få permanent fodfæste — selv mens de omkringliggende polare have og de globale temperaturer forblev overraskende varme."

Geologien gav med andre ord Antarktis et forspring, før CO2-niveauerne var faldet nok til at fryse begge poler samtidigt.

Is-albedo-tilbagekoblingsløkken — fordi Jorden elsker forstærkning

Så snart isen begyndte at samle sig, eskalerede tingene hurtigt. Du ser, is er blank og reflekterende (forskere kalder dette "høj albedo"). Sollys preller lige af den i stedet for at blive absorberet.

Så jo mere is der dannedes, jo mere sollys blev reflekteret tilbage ud i rummet, hvilket kølede tingene yderligere ned, hvilket tillod mere is at dannes. Det er en klassisk tilbagekoblingsløkke, og sådan nogle har det med at accelerere i én retning, når først de kommer i gang.

Dr. Philip Goodwin, en af studiets medforfattere, påpegede denne effekt. Så snart indlandsisen udvidede sig, fungerede dens lyse overflade i bund og grund som et kæmpe spejl, der sendte solenergi væk og kølede regionen endnu mere ned.

Den østantarktiske indlandsis, der til sidst formede sig, er den største på Jorden i dag. Den indeholder nok frosset vand til at hæve det globale havniveau med omkring 52 meter, hvis det hele smeltede. Tooghalvtreds meter. Lad det synke ind et øjeblik.

Hvad dette fortæller os om Jordens klimasystem

Jeg finder denne forskning fascinerende, fordi den minder os om, at Jordens klima ikke bare reagerer på én ting ad gangen. Det er ikke bare CO2. Det er ikke bare temperatur. Det er hele systemet — inklusive den langsomt kørende dynamik miles under vores fødder.

Vi er vant til at tænke på klima i form af atmosfærer og oceaner. Men den faste Jord selv er en del af ligningen, der langsomt arrangerer sig selv og påvirker, hvad der sker ved overfladen på måder, vi kun begynder at forstå.

Forskerne brugte beregningsmodeller til at genskabe 100 millioner års antarktisk landskabsudvikling, og simuleringerne matchede, hvad vi faktisk ser i den geologiske historie. Det giver forskerne tillid til, at mantelbølger — dette relativt nyligt opdagede fænomen — virkelig spillede en afgørende rolle i Antarktis' isede skæbne.

Så næste gang nogen fortæller dig

Næste gang nogen fortæller dig, at Antarktis' indlandsis er "naturlig" og derfor ikke noget at bekymre sig om, kan du nikke og være enig — ja, de er resultatet af geologiske processer, der strækker sig over titals af millioner af år. Processer, der skabte et frosset kontinent som ingen andre steder på Jorden.

Men måske skal du ikke bruge det som en undskyldning for at ignorere, hvad der sker med de indlandsiser lige nu. Tidsskalaerne er fuldstændig forskellige. Det, der tog millioner af år at opbygge, kan potentielt gå tabt på blot århundreder, hvis vi bliver ved med at tilsætte drivhusgasser til atmosfæren.

Under alle omstændigheder tror jeg, det er nok hjernespændende geologi for ét blogindlæg. Jorden er mærkelig og vidunderlig, og ærligt talt? Jeg ville ikke have det på nogen anden måde.

Kilde: ScienceDaily