La risata che abbiamo ereditato (e che non è affatto solo nostra)

Devo confessarvi una cosa. Ho pensato a questo studio talmente tanto che ogni volta che mi torna in mente non posso fare a meno di sorridere. Siete pronti?

Quella risata di cui siamo così fieri? L'abbiamo presa in prestito.

Un team dell'Università di Warwick ha analizzato registrazioni di risate di esseri umani, scimpanzé, bonobo, gorilla e oranghi. Complessivamente, hanno esaminato 140 sequenze di risate tra tutte queste specie. E qui viene il bello: ogni singola specie ride con lo stesso pattern ritmico di base.

Non simile. Non più o meno uguale. Identico.

Lo spazio tra un riso e l'altro? Lo stesso che sentireste in un orango mentre gli fanno il solletico. Non è un caso, secondo i ricercatori. Quel ritmo condiviso rimanda a un antenato comune vissuto circa 15 milioni di anni fa.

Quindici. Milioni. Di anni.

Cosa significa davvero?

Ragioniamoci insieme, perché ogni volta che ci penso mi lascia senza parole.

Abbiamo sempre dato per scontato che il linguaggio umano e la comunicazione vocale fossero innovazioni straordinarie e uniche — caratteristiche che ci distinguono dal resto del regno animale. E sotto certi aspetti è vero! Ma questa ricerca suggerisce che non abbiamo costruito le nostre capacità vocali dal nulla. Abbiamo ereditato delle fondamenta e poi... fatto ristrutturazione.

La struttura ritmica di base della risata è rimasta sorprendentemente stabile mentre tutto il resto evolveva. I nostri antichi antenati scimmieschi stavano già gettando le basi per quel tipo di controllo vocale che alla fine avrebbe permesso agli umani di parlare, cantare, litigare, raccontare barzellette — e sì, ridere di quelle barzellette.

Ma non è finita qui

La parte davvero affascinante è questa: mentre il ritmo di base è rimasto invariato, la risata umana è diventata molto più flessibile.

Pensateci. Quando avete riso l'ultima volta? Forse qualcuno ha raccontato una storia veramente divertente e avete riso spontaneamente. Forse avete fatto una risata di cortesia per la battuta poco riuscita di un collega. Forse avete riso nervosamente dopo essere inciampati in pubblico. Forse vi siete ritrovati a ridere insieme agli altri senza nemmeno aver sentito la battuta finale.

Tutti questi casi hanno funzioni sociali diverse, eppure usano tutti lo stesso template ritmico vecchio di 15 milioni di anni.

Le altre grandi scimmie? La loro risata è più limitata. Più automatica, meno controllabile. Uno scimpanzé ride quando è genuinamente divertito o gli fanno il solletico — non fingerà mai una risata per gentilezza a una cena.

Perché dovrebbe importarci?

Potreste chiedervi cosa cambia tutto questo. Insomma, è carino che condividiamo un ritmo di risata con gli oranghi, ma quindi?

Ecco il punto: il linguaggio non lascia fossili. Non possiamo scavare una osso e vedere come parlavano i nostri antenati. Il linguaggio è qualcosa di invisibile, intangibile, che esiste solo nelle creature viventi. Quindi gli scienziati che cercano di capire come si è evoluto il linguaggio umano hanno pochissimi indizi a disposizione.

Ma la risata? La risata è antica. Davvero antica. Precede il linguaggio umano di milioni di anni ed esiste in ogni singola specie di grande scimmia oggi vivente. Questo la rende una finestra incredibilmente rara su come potrebbe essersi evoluta la comunicazione vocale.

Il dottor Adriano Lameira dell'Università di Warwick l'ha detto in modo eloquente: "Contrariamente all'idea classica che i primi esseri umani abbiano improvvisamente acquisito capacità di controllo vocale notevolmente diverse dai loro predecessori, l'evoluzione della risata ci dice che gli umani si collocano su un continuum."

Non siamo arrivati come supereroi vocali dal nulla. Ci siamo allenati — attraverso la risata — per 15 milioni di anni.

In sintesi

La prossima volta che vi scoppierete a ridere per qualcosa, prendetevi un momento per apprezzare la storia antica compressa in quell'istante. Da qualche parte nel ritmo della vostra risata c'è l'eco di antenati che risalgono a milioni di anni fa, quando sulla Terra non esisteva ancora nessun essere umano.

Non è straordinario?

Tutto questo tempo avevamo pensato che la risata fosse solo una cosa divertente che facciamo. Invece è anche una delle storie più antiche che la nostra specie abbia mai raccontato.

E onestamente? Credo che questo meriti un sorriso.