Attendez, nos ancêtres des cavernes ont-ils réellement inventé la médecine des plaies en premier ?

Bon, il faut que je partage quelque chose avec vous qui m'a littéralement coupé dans mon élan ce matin en prenant mon café.

Apparemment, les Néandertaliens auraient pu être nos premiers pharmaciens. Et tenez-vous bien : leur médicament n'était rien d'autre que de la colle d'arbre collante.

L'accident le plus cool de la science

Voici l'histoire : des chercheurs d'institutions comme Oxford et Cologne étudiaient le goudron de bouleau, cette substance collante ancienne fabriquée à partir d'écorce d'arbre que les Néandertaliens utilisaient il y a des millions d'années. L'histoire habituelle voulait qu'ils l'utilisent simplement pour fixer des lames de pierre sur des manches en bois — en gros, une super-glue préhistorique pour fabriquer des outils.

Mais ces scientifiques ont été intrigués par autre chose.

Vous savez que les gens utilisent des remèdes naturels depuis des siècles ? Eh bien, il existe des preuves provenant de sociétés traditionnelles du monde entier que le goudron de bouleau a également été utilisé à des fins médicinales. Et lorsque les archéologues ont commencé à examiner de plus près la vie des Néandertaliens, ils ont trouvé des signes que ces hominidés maîtrisaient déjà certains soins médicaux de base.

Les chercheurs se sont alors demandé : et si la substance qu'ils utilisaient pour fabriquer des outils les aidait aussi à guérir leurs plaies ?

Fabriquer de la colle à l'ancienne

Pour le découvrir, l'équipe a carrément recréé la manière dont les Néandertaliens auraient fabriqué le goudron de bouleau.

Et honnêtement, la technique est assez ingénieuse. On prend de l'écorce de bouleau, on la place dans une fosse scellée sous terre, et on la chauffe avec presque pas d'oxygène. L'écorce se décompose et libère cette substance épaisse et collante. Alternativement, on peut brûler de l'écorce près d'un rocher et recueillir le résidu visqueux qui se condense à la surface.

Les deux méthodes fonctionnent. Les deux produisent du goudron utilisable. Plutôt malin pour des gens que l'on imagine habituellement en train de tâtonner maladroitement dans des peaux de bêtes, non ?

Le moment de vérité

Lorsque les chercheurs ont testé leur goudron de bouleau recréé contre des bactéries, chaque échantillon a réussi à empêcher la croissance du Staphylococcus aureus.

Pour ceux qui ne le savent pas, le S. aureus est une bactérie assez coriace qui provoque des infections de la peau. Elle est si problématique aujourd'hui que certaines souches sont devenues résistantes à plusieurs antibiotiques modernes — ce sont ces fameuses « super-bactéries » dont vous avez probablement entendu parler.

Et voici ce qui m'a vraiment bluffé : peu importe la méthode de production utilisée. Toutes les versions de goudron de bouleau présentaient cette puissance antibactérienne.

Le chercheur principal l'a formulé ainsi : les propriétés antibactériennes étaient présentes quelle que soit la technique, ce qui suggère que les Néandertaliens auraient pu utiliser ces propriétés intentionnellement — peut-être en appliquant le goudron directement sur les plaies pour prévenir l'infection.

Qu'est-ce que cela signifie concrètement ?

Alors, pour être clair, nous n'avons pas de preuve directe qu'un Néandertalien a un jour étalé du goudron sur une coupure. C'est presque impossible à trouver dans les archives archéologiques. Mais ce que nous avons, ce sont des preuves que :