Quand une maladie suffit, plusieurs finissent par tout détruire

Imagine un serpent sauvage. Il doit déjà survivre à la faim, aux prédateurs et aux humains. Ajoute maintenant un champignon qui ronge sa peau, des parasites dans ses poumons et des bactéries dans son sang. Tout en même temps.

C’est ce que vivent des centaines de serpents dans le sud-est des États-Unis. Une nouvelle étude révèle l’ampleur du problème.

Une recherche plus large que prévu

Jusqu’ici, les scientifiques s’intéressaient surtout à une seule maladie : l’ophidiomycose, une infection fongique. Une équipe de l’Université de Géorgie a décidé de changer d’approche. Ils ont testé plus de 500 serpents pour sept agents pathogènes différents.

Le résultat est clair : moins d’un serpent sur cinq était indemne. Plus de 80 % portaient au moins une infection.

Des infections qui s’accumulent

La bactérie Salmonella enterica arrive en tête. Elle touche près des deux tiers des serpents. Un parasite, Hepatozoon, transmis par les tiques, touche plus de la moitié des individus.

Surtout, 44 % des serpents cumulent plusieurs infections. Certains en portent quatre. Leur système immunitaire est alors constamment sollicité.

Les crotales pygmées particulièrement touchés

Certaines espèces résistent mieux que d’autres. Les crotales pygmées paient le plus lourd tribut. Plus d’un tiers montrent des signes d’infection fongique. Les couleuvres à collier et les couleuvres minces s’en sortent mieux.

Les chercheurs avancent deux explications. D’abord, ces crotales subissent une forte pression humaine. On les tue souvent, ce qui augmente leur stress et affaiblit leurs défenses. Ensuite, leur régime alimentaire les expose davantage : ils mangent beaucoup de grenouilles et de lézards, porteurs de parasites.

L’endroit change tout

La répartition des maladies varie selon les régions. L’infection fongique est plus fréquente en Géorgie. Les parasites pulmonaires dominent en Floride. Le climat, l’humidité ou la présence d’hôtes intermédiaires expliquent ces différences.

La peau endommagée, porte d’entrée

Les serpents qui portent des lésions cutanées visibles ont dix fois plus de risques d’être infectés par le champignon. La peau abîmée facilite l’entrée du pathogène.

Un cercle vicieux pour la conservation

Les serpents affrontent déjà la destruction de leur habitat, le changement climatique et la persécution humaine. Désormais, on sait qu’ils subissent aussi une combinaison de maladies qui s’aggravent mutuellement.

Cette étude porte sur une zone limitée. Elle ne permet pas de généraliser les chiffres à toute l’Amérique. Mais elle montre que les populations de serpents déclinent sous l’effet de menaces multiples et liées.

Penser la conservation autrement

Il ne suffit plus de traiter une seule maladie. Il faut combiner la gestion sanitaire, la préservation des habitats et la réduction des conflits avec les humains. Sinon, les efforts resteront incomplets.

Comprendre ces interactions est indispensable pour protéger vraiment ces espèces.