Os Primeiros Americanos e a Caçada aos Gigantes

Aqui vai algo que vai mudar sua visão sobre nossos ancestrais: os primeiros seres humanos a pisar na América do Norte e no Sul eram, basicamente, máquinas ambulantes de extinção — pelo menos quando o assunto eram os maiores animais do continente.

Um estudo fascinante publicado no ano passado na Science Advances (sim, estou um pouco atrasada para essa festa, mas me acompanhem) analisou evidências arqueológicas de 50 locais diferentes, espalhados do Alasca até a Patagônia. O que os pesquisadores encontraram foi notável — e, honestamente, um pouco triste.

O Clube dos Caçadores de Mamutes

Esqueça a ideia de que os primeiros americanos eram sobreviventes buscando qualquer coisa para comer. De acordo com essa pesquisa, essas pessoas tinham uma obsessão: os mega-herbívoros. Estamos falando de mamutes, preguiças-gigantes terrestres e criaturas parecidas com elefantes chamadas gonfotérios. Animais que pesavam várias toneladas. Animais que, no mundo de hoje, seriam de tirar o fôlego.

Os pesquisadores — uma equipe internacional liderada por cientistas da Universidade do Alasca Fairbanks e da Universidade McMaster — calcularam quanta comida diferentes espécies animais teriam fornecido nesses acampamentos antigos. Os números são impressionantes. Entre 83 e 88 por cento de toda a carne comestível nesses locais vinha de apenas um punhado de espécies gigantes.

Deixe esse número assentar na sua mente por um segundo. Oito ou nove de cada dez mordidas de carne que essas pessoas consumiam vinham de criaturas como mamutes e preguiças-gigantes. Tudo o mais — coelhos, veados, caça menor — mal aparecia no radar.

Tá, Mas Todos Caçavam as Mesmas Coisas?

Aqui é onde o estudo realmente me surpreendeu: grupos completamente diferentes de pessoas, vivendo a milhares de quilômetros uns dos outros, desenvolveram estratégias de caça praticamente idênticas.

Temos os Beringianos Orientais lá no Alasca e no Yukon. Os povos Clovis no que hoje é o Centro-Oeste e Sudoeste americanos. E os povos dos Pontos de Projétil Fishtrait lá no extremo sul da América do Sul. Esses grupos nunca se encontraram. Estavam separados por vastas distâncias e milhares de anos. Mas quando os pesquisadores analisaram seus utensílios, eram notavelmente similares.

Pontas de lança pesadas com sulcos, feitas para derrubar animais massivos. Facas de açougueiro desenvolvidas para cortar peles grossas e juntas enormes. Mas ferramentas especializadas para pescar? Para processar sementes ou plantas? Não existiam.

É como se todos tivessem lido o mesmo manual. E o manual basicamente dizia: "Encontre a maior coisa que puder e descubra como matá-la."

A Estratégia de Migração Inteligente (e Levemente Devastadora)

Agora, aqui é onde a coisa fica realmente interessante de uma perspectiva de "uau, os humanos são espertos" — e também onde começa a ficar um pouco sombrio.

Pense no que normalmente seria necessário para se estabelecer em um ecossistema completamente novo. Você precisaria aprender quais pequenos animais valem a pena capturar, quais plantas não vão te envenenar, quais peixes são seguros para comer. Esse conhecimento normalmente leva gerações para ser acumulado.

Mas aqui está o hack genial: se você simplesmente seguir os mamutes, não precisa aprender nada disso.

Como explicou o pesquisador Mat Wooller da Universidade do Alasca Fairbanks, os mamutes podiam cobrir distâncias enormes e ocupar territórios vastos. Então, em vez de se adaptar a cada nova paisagem que encontravam, esses primeiros caçadores basicamente viajaram nas costas do conhecimento de terreno que os mamutes já tinham. Eles seguiam as manadas. As manadas sabiam onde estavam os melhores pastos, onde havia fontes de água, quais rotas eram mais seguras.

De certa forma, os primeiros humanos não conquistaram as Américas aprendendo a viver nela — eles simplesmente acompanharam a maior e mais confiável fonte de comida até que ela os levasse a todo lugar.

Bastante inteligente, né? Absolutamente devastador para os mamutes.

A Onda de Adeus

O estudo traça uma espécie de linha do tempo sombria. Humanos chegam a algum lugar, e dentro de algumas centenas de anos, a megafauna começa a desaparecer.

Grandes mamíferos desapareceram do Alasca por volta de 13.300 anos atrás, pouco depois da chegada das pessoas. O centro do continente seguiu cerca de 500 anos depois. E os gigantes da América do Sul tinham sumido até aproximadamente 11.600 anos atrás.

Cada onda de extinção veio pouco depois dos primeiros humanos chegarem àquela região. O padrão é inconfundível, e honestamente, é difícil ler sem sentir algo parecido com tristeza.

Por Que Eles Não Conseguiam Simplesmente... se Adaptar?

Aqui está a parte trágica: esses animais não tinham chance.

Como a megafauna evoluiu em um mundo sem caçadores humanos, eles não tinham nenhum medo instintivo de pessoas. Nenhuma cautela aprendida. Nenhum comportamento de fuga. Um mamute nunca tinha visto uma criatura de duas pernas com uma lança, então quando um humano se aproximava, ele não sabia que deveria correr.

E além disso, esses animais se reproduziam dolorosamente devagar. Mamutes tinham filhotes separados por anos, não meses. Então quando a pressão da caça aumentava, suas populações não conseguiam se recuperar da forma que animais menores e mais rápidos talvez conseguissem.

As próprias características que os tornaram bem-sucedidos por milhões de anos — seu tamanho, sua reprodução lenta, sua ausência de predadores — se tornaram as coisas que selaram seu destino.

O Que Isso Significa Para Nós

Não sei vocês, mas ler isso me deu uma espécie de dissonância cognitiva. De um lado, estou genuinamente impressionada com a eficiência e adaptabilidade dos nossos ancestrais. Eles descobriram um sistema que lhes permitiu colonizar dois continentes inteiros no que, em termos geológicos, foi num piscar de olhos. Isso é notável.

Mas por outro lado, há algo profundamente inquietante nisso. Gostamos de nos ver como uma espécie que aprendeu, evoluiu e se tornou mais sofisticada ao longo do tempo. E talvez tenhamos. Mas este estudo nos lembra que os humanos sempre foram predadores de topo — e que nossa habilidade de caça, quando aplicada sem trégua, pode transformar ecossistemas inteiros em algumas centenas de anos.

Os mamutes e as preguiças-gigantes se foram. Os gonfotérios se foram. Nos restam elefantes, preguiças e hipopótamos — os pequenos remanescentes modernos do que já foi um elenco de gigantes.

Às vezes me pergunto como teria sido ver uma preguiça-gigante do tamanho de um caminhão se arrastando pelas pastagens pré-históricas. Provavelmente algo que você nunca esqueceria.

Em vez disso, teremos que nos contentar com ossos em museus e o occasional arrepio de admiração quando os cientistas montam o quebra-cabeça do que perdemos.

Fonte: Popular Mechanics