Attendez, nos ancêtres humains étaient-ils les outsiders ?
Bon, il faut que je partage quelque chose qui m'a véritablement époustouflé cette semaine, et tout cela à cause d'os très anciens trouvés en Afrique du Sud.
Imaginez la scène : nous sommes il y a deux millions d'années dans ce qu'on appelle aujourd'hui le « Berceau de l'humanité » — une région d'Afrique du Sud qui est essentiellement un trésor de fossiles humains anciens. Une équipe de chercheurs de l'Université La Trobe vient de publier l'analyse de 18 fossiles nouvellement décrits provenant d'un site appelé Drimolen Main Quarry. Et voici le plus fou : l'un de ces fossiles est un fragment de crâne d'adulte Homo erectus vieux d'environ 2 millions d'années.
Deux millions d'années. Laissez ce chiffre infuser un instant.
Jusqu'à présent, les fossiles d'adultes Homo erectus les plus anciens que nous possédions provenaient d'un site en Géorgie (le pays, pas l'État) appelé Dmanisi, datant d'environ 1,8 million d'années. Cette nouvelle découverte repousse donc notre compréhension de l'apparition de cet ancêtre humain crucial de 200 000 ans de manière significative. C'est un événement majeur en paléoanthropologie.
Pourquoi cela devrait-il vous intéresser ? (Spoiler : il s'agit de nous)
Voici pourquoi l'Homo erectus est si important : la plupart des scientifiques s'accordent à dire qu'il s'agit de la première espèce qui correspond véritablement à notre genre Homo — ce qui signifie qu'il est probablement un ancêtre direct de l'homme moderne. Ainsi, lorsque nous trouvons la preuve que l'Homo erectus arpentait le sud de l'Afrique il y a deux millions d'années, nous regardons essentiellement nos arrière-arrière-arrière (disons, beaucoup d'arrière) grands-parents.
La chercheuse principale, la Dre Jesse Martin, l'a magnifiquement formulé : cette carrière préserve la preuve de « la première apparition de cette espèce il y a 2 millions d'années ». Auparavant, les scientifiques ne disposaient que d'un fossile d'enfant provenant de Drimolen pour travailler — un petit âgé de deux à quatre ans. Mignon, mais pas exactement représentatif de l'apparence des adultes.
Maintenant ? Nous avons enfin la confirmation par un spécimen adulte. Et laissez-moi vous dire que posséder ce fossile adulte fait une différence massive pour les chercheurs qui tentent de reconstituer notre arbre généalogique.
Mais c'est là que ça devient vraiment intéressant
Le site de Drimolen ne nous a pas seulement donné des os d'Homo erectus. Les chercheurs ont également trouvé des fossiles d'un autre parent humain : Paranthropus robustus (appelons-le « P. robustus » pour faire court). Et le contraste entre ces deux espèces est honnêtement digne d'un documentaire animalier.
Pendant que l'Homo erectus s'occupait à faire évoluer un cerveau plus gros et des dents plus petites — probablement parce que nous avons commencé à manger plus de viande — le P. robustus a pris une direction complètement différente. Ce spécimen a développé des molaires énormes et des muscles masticateurs puissants. Imaginez cela comme le mortier et le pilon de la nature, parfaitement conçus pour broyer des aliments durs et coriaces.
La Dre Martin a décrit cela comme frappant : deux espèces humaines partageant le même paysage, mais empruntant des chemins évolutifs totalement différents. L'une expérimentait les cerveaux plus gros et la consommation de viande. L'autre devenait la machine ultime à broyer les végétaux.
Et tenez-vous bien — P. robustus gagnait le match
Voici le rebondissement qui m'a fait rire aux éclats : il y a 2 millions d'années, dans le bon vieux Drimolen, le P. robustus était plus nombreux que l'Homo erectus, avec un ratio de plus de 10 contre 1.
Dix contre un.
Nos ancêtres ? C'étaient les outsiders. Les outsiders avec peu de chances de s'en sortir. L'espèce qui, selon les mots de la Dre Martin, « semblait n'avoir qu'une faible chance de survie ».
Pendant ce temps, le P. robustus prospérait — jusqu'à ce qu'il ne le soit plus. Nous savons tous comment cette histoire se termine, n'est-ce pas ? L'Homo erectus a fini par donner naissance à l'homme moderne, tandis que le P. robustus et son impressionnant appareil masticateur ont fini par s'éteindre.
C'est un bon rappel que l'évolution ne consiste pas à être « le meilleur » à un moment donné. Il s'agit d'être adaptable. Et apparemment, notre stratégie consistant à manger des aliments plus variés (y compris de la viande) et à investir de l'énergie dans le développement cérébral a été la gagnante à long terme, même si cela nous a rendus vulnérables pendant quelques centaines de milliers d'années.
L'évolution prise sur le fait
L'un des aspects les plus fascinants de cette recherche est ce que les scientifiques appellent la « micro-évolution » — les petits changements qui se produisent au sein d'une espèce sur des périodes de temps plus courtes.
Les fossiles de Drimolen montrent des populations de P. robustus d'il y a environ 2 millions d'années comparées à des spécimens légèrement plus récents provenant d'un autre site appelé Swartkrans (environ 1,8 million d'années). Dans cet intervalle de 200 000 ans, les dents du P. robustus sont devenues encore plus grandes et leurs muscles masticateurs encore plus puissants. L'évolution en temps réel, en gros.
Les chercheurs ont d'ailleurs suggéré que la population de P. robustus de Drimolen est suffisamment différente des populations ultérieures pour justifier sa propre désignation de sous-espèce : Paranthropus robustus ukusa. Les nouveaux fossiles publiés dans cette étude viennent appuyer cette classification.
N'est-il pas incroyable que nous ayons assez de fossiles sur ce seul site pour suivre ces changements infimes ? Habituellement, les fossiles d'hominines sont si rares que les scientifiques travaillent avec d'énormes lacunes dans les registres. Mais Drimolen nous offre quelque chose de spécial : un instantané détaillé de la façon dont nos parents évoluaient, pièce par petite pièce.
Ce qu'il faut retenir
Alors, qu'apprenons-nous de tout cela ? Quelques choses, je pense :
Premièrement, notre compréhension de l'évolution humaine ne cesse de s'affiner. Il y a seulement quelques années, nous pensions que l'Homo erectus était apparu il y a environ 1,8 million d'années. Nous savons maintenant qu'ils étaient déjà établis dans le sud de l'Afrique 200 000 ans avant cela.
Deuxièmement, être l'outsider n'est pas toujours une mauvaise chose. Nos ancêtres étaient l'espèce minoritaire à Drimolen, et regardez où nous en sommes aujourd'hui.
Et enfin, le Berceau de l'humanité continue de nous offrir des cadeaux incroyables. Ce site a été découvert en 1992, et nous continuons de découvrir de nouvelles choses à partir de fossiles qui reposaient dans le sol depuis deux millions d'années en attendant que quelqu'un les trouve.
Chaque fois que je lis des découvertes comme celle-ci, je ressens un mélange d'humilité et d'émerveillement. Nous sommes une espèce si jeune sur cette planète, et nous ne commençons qu'à peine à comprendre le long chemin sinueux qui nous a menés jusqu'ici.