Espera, ¿realmente nuestros ancestros que vivían en cuevas inventaron primero la medicina para heridas?

Vale, tengo que compartir algo con vosotros que literalmente me hizo detener mi sorbo de café esta mañana.

Al parecer, los neandertales podrían haber sido nuestros farmacéuticos originales. Y escuchad esto: su medicina era básicamente pegamento de árbol pegajoso.

El accidente más genial de la ciencia

Así que, el asunto es este: investigadores de lugares como Oxford y Colonia estaban estudiando el alquitrán de abedul, esa sustancia pegajosa antigua hecha de corteza de árbol que los neandertales usaban hace millones de años. La historia habitual era que simplemente lo usaban para unir cuchillas de piedra a mangos de madera; básicamente, superpegamento prehistórico para fabricar herramientas.

Pero estos científicos sintieron curiosidad por algo más.

¿Sabéis que la gente ha estado usando remedios naturales durante siglos? Bueno, hay evidencia de sociedades tradicionales de todo el mundo de que el alquitrán de abedul también se ha utilizado con fines medicinales. Y cuando los arqueólogos empezaron a observar más de cerca la vida de los neandertales, encontraron indicios de que estos homínidos realmente sabían manejarse con algunos cuidados médicos básicos.

Así que los investigadores pensaron: ¿y si lo mismo que usaban para fabricar herramientas también les ayudaba a curar heridas?

Fabricando pegamento a la antigua

Para averiguar esto, el equipo realmente recreó cómo habrían fabricado los neandertales el alquitrán de abedul.

Y, sinceramente, la técnica es bastante ingeniosa. Coges un poco de corteza de abedul, la metes en un foso sellado bajo tierra y la calientas con casi nada de oxígeno. La corteza básicamente se descompone y libera esta sustancia espesa y pegajosa. Alternativamente, podrías quemar corteza cerca de una roca y recoger el residuo viscoso que se condensa en la superficie.

Ambos métodos funcionan. Ambos producen alquitrán utilizable. Bastante ingenioso para gente que solemos imaginar simplemente dando tumbones con pieles de animales, ¿verdad?

El momento de la verdad

Cuando los investigadores probaron su alquitrán de abedul recreado contra bacterias, cada una de las muestras logró detener el crecimiento de Staphylococcus aureus.

Para quienes no lo sepan, el S. aureus es una bacteria pequeña y desagradable que causa infecciones en las heridas. Es tan problemática hoy en día que algunas cepas se han vuelto resistentes a múltiples antibióticos modernos; esas son las temidas "superbacterias" de las que probablemente hayas oído hablar.

Y esto es lo que realmente me impactó: no importaba qué método de producción utilizaran. Todas las versiones de alquitrán de abedul mostraron este golpe antibacteriano.

El investigador principal lo explicó de esta manera: las propiedades antibacterianas estaban presentes independientemente de la técnica, lo que sugiere que los neandertales podrían haber utilizado estas propiedades intencionadamente, posiblemente aplicando el alquitrán directamente en las heridas para prevenir infecciones.

¿Qué significa esto realmente?

Ahora, para ser claros, no tenemos una prueba directa de que un neandertal aplicara alguna vez alquitrán en un corte. Eso es casi imposible de encontrar en el registro arqueológico. Pero lo que sí tenemos es evidencia de que: