Nyt studie giver kuldegysninger: Kan Californiens jordskælv "gate" blive brudt op?

Okay, jeg er nødt til at dele noget, der fik mig til at tabe underkæben denne uge. Forestil dig dette: Forskere har regnet på Californiens jordskælvs historie over de seneste tusind år, og det, de fandt, er ærligt talt lidt uhyggeligt.

Men også ret fascinerende set fra et "sådan fungerer Jorden"-perspektiv.

Hvad der bygger sig op under vores fødder

Sådan er det. Jordskælv sker, når Jordens skorpe pludselig forskubber sig langs brudlinjer kaldet forkastninger. Tænk på det som to brikker i et puslespil, der langsomt gnider mod hinanden, sætter sig fast, og så — KNAP — slipper alt det ophobede pres løs på én gang.

I det sydlige Californien har vi grundlæggende to store spillere i dette dans: San Andreas-forkastningen og San Jacinto-forkastningen. Sammen står de for det meste af den tektoniske aktivitet i området. De har været relativt stille siden et kæmpe jordskælv med styrke 7.9 helt tilbage i 1857.

Stille, men ikke roligt. Trykket er bare vokset. Og vokset. Og vokset.

Den mærkelige geografi ved Cajon Pass

Og her bliver det interessant. Nordøst for Los Angeles ligger et sted ved navn Cajon Pass, hvor de to forkastningssystemer kommer faretruende tæt på hinanden. Det er geologisk kaos — som et vejkryds, hvor to motorveje kortvarigt mødes.

Spørgsmålet, forskerne har grublet over, er: Hvis et stort jordskælv starter på én af disse forkastninger, bliver det så der? Eller kan det springe over til den anden forkastning og skabe en meget større katastrofe?

Mød "Jordskælvsporten"

Et nyt studie ledet af Dr. Liliane Burkhard fra Universitetet i Bern kiggede nærmere på problemet. Hendes team byggede en computermodel, der simulerer 1.000 års jordskælvsaktivitet på tværs af disse forkastningssystemer. De fodrede den med alt fra kulstof-14-datering af sedimentlag til træringanalyser til historiske beretninger om jordoverfladens brud.

Og her kommer det interessante: De fandt, at Cajon Pass fungerer som en "jordskælvsport."

Ikke en port, der åbner eller lukker på en simpel måde. Mere som... et lyskryds, der reagerer på forholdene. Nogle gange standser den bruddene. Nogle gange lader den dem passere.

Den afgørende faktor er ikke bare hvor meget stress der er på forkastningerne. Det er, hvor ens stressniveauerne er mellem de to systemer.

Når stress er højt på begge forkastninger OG niveauerne ligger tæt på hinanden? Så får du brud, der brager lige gennem krydset og involverer begge systemer. Tænk på Wrightwood-jordskælvet i 1812, der rev gennem begge forkastninger som én kæmpe begivenhed.

Når stressniveauerne er forskellige? Så stopper bruddet typisk ved passet — ligesom det skete i 1857.

De alarmerende tal

Så hvor står vi lige nu?

Ifølge modellen er stress på San Jacinto-Bernardino-sektionen nået op på 3,6 MPa — højere end noget målt i løbet af de fulde 1.000 år i simuleringen. Den nærliggende San Andreas-sektion ligger på 2,8 MPa.

Det særligt bekymrende er: Begge sektioner oplever høje og lignende stressniveauer. Det er præcis den konfiguration, der historisk har forudgået multi-forkastnings-jordskælv.

"Så det er ikke kun bekymrende, at stressniveauerne når historiske højder," bemærkede Dr. Burkhard. "Det er også bekymrende, at systemet er i en konfiguration, der historisk har ført til de største, mest destruktive begivenheder."

Hvad betyder det for os?

Lad mig være klar: Jeg prøver ikke at skabe panik her. Men jeg synes, dette studie er en god påmindelse om, at "vi har ikke haft et stort skælv i et stykke tid" ikke betyder, at vi er "due" for et mildt ét.

Jorden arbejder ikke på menneskelig tid. Trykket har bygget sig op i næsten 170 år. Porten ser ud til at være i en tilstand, hvor den kan åbnes.

Det fortæller os ikke, hvornår det næste store sker — jordskælvsforudsigelse er stadig stort set umulig. Men det fortæller os, at når det sker, er betingelserne til stede for noget potentielt katastrofalt.

Så måske er i dag en god dag til at tjekke dit nødkasse, gennemgå din families plan, og sætte pris på, hvor vild vores planets geologi egentlig er.

Nogle gange giver videnskaben os tryghed. Nogle gange giver den os gåsehud. Dette gav mig begge dele.