A parceria que criou tudo o que existe

Para um segundo, pense no seguinte.

Há cerca de dois bilhões de anos — mais ou menos, os cientistas ainda debatem os detalhes — dois organismos unicelulares fecharam o que pode ser o negócio mais importante da história do nosso planeta.

Um era um archaea. O outro, uma bactéria.

Eles se aproximaram. Se fundiram. E dessa união nasceu... tudo.

Todas as plantas. Todos os animais. Todos os fungos. Cada criatura que você já viu — incluindo você mesmo. Tudo isso tem origem nessa parceria improvável.

O Enigma do Surgimento da Vida Complexa

Sabemos que aconteceu. Os cientistas têm boa certeza de que entre 1,8 e 2,7 bilhões de anos atrás, algum tipo de fusão entre esses dois microrganismos criou a primeira célula "eucariótica" — aquela com núcleo e toda a maquinaria celular que permite a vida complexa.

Mas como exatamente? Essa é a questão que intriga os pesquisadores.

Bactérias e archaea são ambos organismos unicelulares, porém são mais diferentes entre si do que você talvez imagine. Pense neles como primos distantes que falam linguagens biológicas completamente distintas. Ambos são simples, ambos microscópicos, mas funcionam de maneiras fundamentalmente diferentes.

Então como esses dois "estranhos" biológicos conseguiram se entender bem o suficiente para criar algo inteiramente novo?

É aqui que entra um estudo recente que está animado a comunidade científica.

Cidades Microbianas Antigas Guardam Segredos

Os cientistas têm estudado os estromatólitos — imagine prédios antigos feitos inteiramente de microrganismos. Essas estruturas, encontradas em lugares como a Baía de Shark Bay na Austrália Ocidental, são construídas por cianobactérias que vivem em tapetes densos e viscosos. São algumas das estruturas vivas mais antigas da Terra, essencialmente inalteradas por bilhões de anos.

Alguns pesquisadores chamam de "fósseis vivos", e honestamente, o termo faz sentido.

Esses tapetes microbianos são como cápsulas do tempo. Quando cientistas de várias universidades australianas coletaram amostras da Baía de Shark Bay e levaram para o laboratório, encontraram algo notável vivendo ali dentro.

Descobriram um membro da família Asgard archaea (um grupo identificado apenas em 2015 e nomeado em homenagem à mitologia nórdica, porque cientistas aparentemente adoram referências mitológicas). Esse archaea específico vivia junto com um tipo particular de bactéria.

E é aqui que a coisa fica interessante: os pesquisadores usaram tecnologia de imagem extremamente poderosa para observar essas criaturas minúsculas de perto e encontraram algo inesperado.

Uma Ponte Feita de Nanotubos

Os dois organismos estavam conectados por algo que os cientistas chamaram simplesmente de "nanotubos" — tubulações finas e minúsculas ligando o archaea à bactéria. Estamos falando de estruturas tão pequenas que um milhão delas alinhadas mal atravessaria um milímetro.

Essas pequenas pontes não eram apenas conexões físicas. Os pesquisadores descobriram que cada microrganismo produzia compostos que o outro podia usar — vitaminas, nutrientes, até hidrogênio. Eles compartilhavam recursos, basicamente criando um sistema de apoio mútuo.

Isso é genuinamente empolgante, e aqui está o porquê.

Os cientistas há muito hipotetizam que a fusão original que criou a vida complexa provavelmente envolveu esse tipo de interação próxima. Mas realmente ver evidências de um archaea Asgard e uma bactéria interagindo dessa forma na vida real? Isso é enorme. É como finalmente encontrar a arma do crime para uma teoria que circulava há décadas.

Por Que Isso Importa?

É aqui que fico um pouco filosófico, porque acho que essa descoberta merece alguma reflexão.

Você é, em um sentido biológico muito real, o produto de uma parceria antiga entre duas criaturas que provavelmente eram tão diferentes uma da outra quanto é possível ser enquanto ainda são organismos unicelulares. Cada célula do seu corpo — com suas mitocôndrias, seu núcleo e toda sua maquinaria complicada — remonta àquele momento em que duas formas de vida completamente incompatíveis decidiram trabalhar juntas.

E agora, essencialmente assistimos a uma reprise de como isso pode ter acontecido, escondida dentro de uma formação rochosa na Austrália que existe desde que a vida descobriu a fotossíntese.

Os próprios pesquisadores disseram de forma bonita. O Dr. Brendan Burns da Universidade de Nova Gales do Sul sugeriu que os estromatólitos podem não ser apenas onde a vida primitiva floresceu — podem literalmente nos mostrar como a vida complexa surgiu pela primeira vez. Um pequeno modelo de como parcerias entre diferentes tipos de organismos acabaram criando tudo o que vemos ao nosso redor.

O Quadro Geral

Não sei vocês, mas acho isso profundamente reconfortante de um jeito estranho.

Vivemos em uma época em que divisão e diferença parecem dominar os noticiários. E aqui estamos nós, um lembrete de que alguns dos processos mais fundamentais da natureza — processos que criaram tudo de belo e complexo no nosso mundo — vieram da colaboração através das diferenças.

Dois seres minúsculos, bilhões de anos atrás, construíram uma ponte pequena demais para ver. E essa ponte tornou tudo o mais possível.

Talvez haja uma lição aí em algum lugar. Ou talvez eu esteja apenas filosofando sobre micróbios. De qualquer forma, da próxima vez que você se olhar no espelho, lembre-se: você está olhando para o produto da parceria mais bem-sucedida na história da Terra.

Nada mal para algo que começou com duas células decidindo compartilhar alguns nutrientes, não é?