Então, aqui vai um experimento mental ousado para você.
Imagine que você está explorando um novo planeta, milhões de anos no futuro. Você roda por lá, coleta amostras, realiza seus testes. Tudo parece normal—até começar a notar assinaturas químicas estranhas na atmosfera. Elementos que não se encaixam. E de repente uma pergunta atinge você como um raio: E se algo estivesse aqui antes de mim? E se algo terrível tivesse acontecido?
É basicamente isso o que está acontecendo com Marte agora, exceto que somos nós que estamos explorando. E deixe-me dizer, a história que um cientista está tentando montar é igualmente fascinante e controversa.
A Teoria Que Começou Tudo
Conheça John Brandenburg. Ele é um físico de plasma que trabalha para uma empresa que desenvolve tecnologia espacial e aeroespacial. E, segundo ele, Marte nem sempre foi a rocha empoeirada e morta que vemos hoje.
Em 2014, Brandenburg publicou um artigo argumentando que Marte já hospedou uma civilização alienígena próspera. Não eram apenas alienígenas quaisquer, entenda—eles construíam monumentos e viviam suas vidas em nosso planeta vizinho até que, presumivelmente, algo deu muito, muito errado.
Sua hipótese? Explosões nucleares os aniquilaram. Todos eles.
Agora, antes que você comece a imaginar cenas de filmes de ficção científica com nuvens em forma de cogumelo sobre o Monte Olimpo, deixe-me explicar em que Brandenburg baseou essa ideia. Ele apontou para medições de xenônio na atmosfera de Marte—especificamente, uma proporção anormalmente alta de uma forma chamada xenônio-129.
O ponto sobre o xenônio é o seguinte: ele vem em diferentes variedades, chamadas isótopos. Pense nos isótopos como versões ligeiramente diferentes do mesmo elemento, um pouco como ter diferentes edições do seu livro favorito. Cada isótopo tem um número diferente de nêutrons em seu núcleo atômico.
Brandenburg argumentou que essa assinatura específica de xenônio apontava para explosões nucleares. A civilização alienígena, ele sugeriu, essencialmente se autodestruíu.
Assustador, não é? A ideia de que "os alienígenas estavam ao lado, e alguém os matou", como Brandenburg colocou. Há algo quase de horror cósmico nisso.
Por Que os Cientistas São Céticos
É aqui que as coisas ficam interessantes—e honestamente, onde acredito que a verdadeira história reside.
Quando outros cientistas olharam para o trabalho de Brandenburg, começaram a encontrar falhas nele. E quando digo "encontrar falhas", quero dizer encontrar problemas bastante significativos.
Deixe-me detalhar a principal questão. Brandenburg tentou recriar o padrão de xenônio de Marte começando com a atmosfera da Terra, depois adicionando xenônio produzido por testes nucleares até que os níveis de xenônio-129 correspondessem aos observados em Marte. Parece razoável, certo?
Exceto que há uma pegadinha. Ele usou o xenônio-129 para definir suas proporções desde o início. Claro que corresponde—é literalmente o alvo que ele estava mirando.
Pense assim: Imagine que você está tentando recriar um smoothie. Você prova o original, percebe que tem banana extra, e então diz "Vou adicionar banana até que tenha o mesmo sabor do original." Então você prova sua criação e diz "Veja! Tem banana extra!" Bem, sim. Você literalmente acabou de adicionar banana para combinar com a banana.
Isso não é evidência do que fez o smoothie original. É apenas confirmar o que você já sabia.
O Problema dos Isótopos Pesados
Há mais. Lembra dos outros isótopos que mencionei? Os que vão além do xenônio-129?
O ponto sobre a fissão nuclear (o processo que alimenta as explosões nucleares) é que ela produz isótopos específicos em proporções específicas. Se explosões nucleares realmente criaram a assinatura de xenônio de Marte, esperaríamos ver essas proporções refletidas também nos isótopos mais pesados.
Mas quando os cientistas realmente verificaram, a correspondência se desfaz. À medida que se passa para isótopos mais pesados, a discrepância fica cada vez pior. No xenônio-136, a mistura calculada por Brandenburg tem cerca de 50% a mais do que o realmente medido em Marte.
O Dr. Timothy Swindle, professor emérito do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, colocou