A história dos pássaros que eram dois — mas que ninguém percebia

Vou ser sincero: quando li sobre esse caso pela primeira vez, precisei ler duas vezes. Dois grupos de pássaros que parecem exatamente iguais foram declarados como espécies diferentes? Como é que isso funciona?

Deixa-me explicar.

O Caso da Identidade Trocada

Durante anos, os cientistas acreditavam que existia apenas uma espécie de felosa chamada Felosa-de-Ijima, a viver em ilhas perto do Japão. É um pássaro pequeno, com cores esverdeadas, migratório — nada de particularmente chamativo. Mas havia um detalhe: alguns destes pássaros viviam nas Ilhas Izu, mesmo ao sul de Tóquio, enquanto outros viviam a cerca de mil quilómetros de distância, nas Ilhas Tokara.

À primeira vista, eram idênticos. Mesmo tamanho, mesmas cores, mesma coisa toda. Mas quando os investigadores começaram a fazer análises genéticas há cerca de uma década, apareceu algo interessante. O ADN era diferente. Não ligeiramente diferente — significativamente diferente.

Com o tempo, os cientistas foram mais fundo. Analisaram genomas inteiros. Estudaram espécimes de museu. Ouviram os cantos das aves. E tudo apontava para a mesma conclusão: não eram apenas populações da mesma espécie que tinham seguido caminhos diferentes. Eram duas espécies separadas que tinham sido agrupadas pela força.

Bem-vindos, Felosas-de-Tokara

E assim temos agora a Felosa-de-Tokara (Phylloscopus tokaraensis) a entrar oficialmente para a árvore genealógica das aves. A última vez que o Japão ganhou uma nova espécie de ave descrita foi em 1982 — ou seja, mais de 40 anos de intervalo! Os investigadores que fizeram esta descoberta são da Universidade de Uppsala, da Universidade de Gotemburgo e de instituições japonesas, e publicaram as suas conclusões confirmando que sim, estas pequenas aves das ilhas são mesmo distintas.

Mas o que é verdadeiramente surpreendente: se não fosse pela análise de ADN, poderíamos nunca ter descoberto. Estas aves não parecem diferentes. Não se comportam de forma dramaticamente diferente. A principal pista veio dos seus cantos — há diferenças subtis — mas nem essas eram óbvias à primeira vista.

Per Alström, da Universidade de Uppsala, disse-o bem: "Isto mostra o quão importante é usar métodos genéticos para revelar biodiversidade escondida numa altura de crise global de biodiversidade."

E sinceramente? Essa frase ficou comigo.

Porque devemos importar-nos?

Podes estar a pensar: "Então e se há duas espécies de pássaros semelhantes em vez de uma? Isso importa assim tanto?"

Aqui está o porque: conservação.

Ambas as espécies vivem em habitats de ilhas pequenas. As Ilhas Tokara são minúsculas — pouco mais de 100 quilómetros quadrados espalhados por doze ilhas. É mais pequeno do que alguns de nós conseguimos imaginar "pequeno" — pensa nisto: é mais pequeno que Fårö, uma ilha na costa de Gotlândia.

Quando uma espécie vive numa área tão pequena e limitada, já é vulnerável. Acrescenta o facto de os investigadores terem descoberto que ambas as espécies têm uma diversidade genética muito baixa, e tens populações que podem ser mais suscetíveis a alterações ambientais, doenças ou perda de habitat.

Atualmente, a Felosa-de-Ijima está classificada como Vulnerável e é protegida no Japão como Monumento Natural. Mas agora que sabemos que existem realmente duas espécies — e que a Felosa-de-Tokara parece ser igualmente rara — os investigadores estão a recomendar que ambas recebam o estatuto de Vulnerável.

O Quadro Geral

Esta descoberta faz-me pensar em todas as outras espécies lá fora que podem estar escondidas à vista de todos. Quantas outras espécies "únicas" serão na realidade duas (ou mais) espécies que evoluíram separadamente mas acabaram por parecer semelhantes?

Os investigadores sublinham que os métodos genéticos são cruciais para compreender a verdadeira biodiversidade — especialmente agora, quando enfrentamos uma perda tão massiva de espécies em todo o mundo. Quanto mais completa for a imagem que temos das espécies que existem, melhor podemos protegê-las.

Estas pequenas aves das ilhas podem não ser glamorosas. Podem não ser as caras da proteção da natureza em campanhas de conservação. Mas importam. Importam porque cada espécie tem um papel a desempenhar, e cada espécie que se extingue é uma perda que não conseguimos recuperar.

Por isso, da próxima vez que ouvires falar de algo pequeno e aparentemente insignificante a fazer manchetes na ciência, lembra-te desta história. Às vezes, as descobertas mais notáveis não são as chamativas — são as escondidas nos dados, à espera que alguém olhe um pouco mais de perto.

Fonte: ScienceDaily