Será que o universo não está realmente acelerando?

Preciso contar uma coisa que me deixou completamente sem palavras. Todos nós aprendemos que o universo não só está em expansão, mas que essa expansão está acelerando. Isso é coisa de livro didático há anos. Só que agora, alguns pesquisadores estão dizendo: "Espera aí, talvez a gente tenha se precipitado."

Vamos entender o que está acontecendo.

O que a gente achava que sabia

Cosmólogos usam as supernovas do tipo Ia como verdadeiras réguas cósmicas. São explosões estelares que sempre explodem com mais ou menos a mesma luminosidade. Comparando o brilho aparente com o brilho esperado, dá pra calcular a distância. E analisando os padrões de luz — os chamados desvios para o vermelho — dá pra medir a velocidade com que esses objetos estão se afastando.

A conclusão de décadas de observação? O universo está acelerando. E essa aceleração é atribuída à chamada energia escura — algo misterioso que supostamente compõe 68% do universo, mas que ninguém nunca detectou diretamente. A gente simplesmente... inferiu que ela precisa existir para explicar a expansão acelerada.

O golpe de mestre

Agora entra em cena o físico teórico Subir Sarkar e sua equipe. Eles estão questionando essa ideia há anos, e acabaram de publicar um trabalho novo que faz a gente parar e pensar.

O problema? Ao analisar os dados das supernovas com mais cuidado, perceberam que um detalhe havia sido ignorado: a idade das estrelas que geraram essas explosões importa muito mais do que imaginávamos.

As supernovas do tipo Ia vêm de anãs brancas em sistemas binários — estrelas moribundas que roubam material de uma vizinha. A equipe aplicou uma correção levando em conta a idade dessas estrelas progenitoras no momento da explosão. E aqui está o ponto crucial: supernovas de estrelas mais jovens são sistematicamente mais fracas do que as de estrelas mais velhas.

E aí que a coisa fica interessante. Supernovas mais distantes têm progenitoras mais jovens — porque estamos olhando para trás no tempo, quando o universo era mais novo. Então essas supernovas distantes e jovens parecem mais fracas. Mais fracas = parecem mais distantes. E se parecem mais distantes do que deveriam, dá a impressão de que estão se movendo mais rápido do que realmente estão.

Resumindo? Essa suposta aceleração pode ser uma ilusão — um truque da luz, por assim dizer.

Mas tem mais

Os pesquisadores notaram outra coisa estranha. Quando olharam para onde essa aceleração assimétrica apontava, ela se alinha de forma suspeita com a direção do nosso próprio movimento local pelo espaço. Lembra que a radiação cósmica de fundo — aquele brilho residual do Big Bang — tem um "ponto quente" que sugere que estamos nos movendo em relação ao resto do universo? Pois é nessa direção que a suposta aceleração fantasma parece vir.

E tem outro detalhe: esse efeito enfraquece quanto mais longe a gente olha. Se a energia escura fosse uma constante cosmológica real (como aquele famoso fator de correção de Einstein), deveria parecer igual em todas as direções e em todas as distâncias. Mas um sinal que tem uma direção preferencial e diminui com a distância? Isso parece muito mais com o fato de estarmos simplesmente dentro de uma bolha local de espaço em movimento.

O que isso significa?

Se Sarkar e sua equipe estiverem certos, o universo ainda está em expansão — mas está na verdade desacelerando, não acelerando. A aceleração que achávamos ver pode ser só uma questão de estarmos em uma posição inclinada, presos em um fluxo cósmico local.

Não vou mentir: isso bagunçaria muita coisa do que achamos que sabemos. A energia escura deixaria de ser essa constante cosmológica uniforme. Talvez nem precisasse existir, pelo menos não da forma como imaginamos.

Mas olha: a ciência é suposta a funcionar assim. A gente deve questionar, verificar de novo, procurar o que pode ter escapado. Isso não é fraqueza do modelo — é força. Cada vez que a gente cava mais fundo e encontra algo novo, ficamos um pouquinho mais perto da verdade.

Isso significa que a energia escura é definitivamente falsa? Ainda não. Mas significa que talvez a gente devesse segurar um pouco mais leve nas nossas certezas. O universo é imenso, estranho e provavelmente muito mais complicado do que a gente imagina.

E sinceramente? É exatamente isso que o torna fascinante.