Vulcões são como garrafas de refrigerante gigantes — e essa comparação pode salvar vidas

Você já tentou sacudir uma garrafa de refrigerante e depois abrir? Se sim, sabe exatamente o que vem depois: caos efervescente por todo lado.

Agora imagine isso happening em escala planetária.

Pois é exatamente isso que um vulcão faz.

Duas erupções, duas histórias completamente diferentes

Cientistas da Universidade Cornell acabaram de publicar uma pesquisa que muda completamente nossa forma de pensar sobre erupções vulcânicas. O objeto de estudo? O Monte Etna, na Itália — um dos vulcões mais ativos do planeta e, aparentemente, também um dos mais imprevisíveis.

A parte interessante: os pesquisadores analisaram duas grandes erupções do Etna que aconteceram em momentos relativamente próximos, do ponto de vista geológico.

Uma ocorreu por volta de 122 a.C. A outra, cerca de 4.000 anos atrás.

A forma como aconteceram? Completamente opostas.

A erupção de 122 a.C. foi enorme — do tipo Pliniano, a categoria mais explosiva que existe. O nome vem de Plínio, o Velho, que descreveu a catastrophic erupção do Vesúvio em 79 d.C.

Mas aqui está o detalhe: essa erupção não saiu do nada.

O magma começou a subir de cerca de 22 quilômetros de profundidade. Para dar uma ideia, é mais ou menos a distância da superfície até o começo do espaço. Mas em vez de disparar em direção ao topo, o magma ficou preguiçoso. Subiu devagar, parou e ficou "descansando" entre 2 e 5 quilômetros abaixo do solo por várias semanas.

Várias semanas.

Imaginem o acúmulo de pressão enquanto o magma ficava ali, liberando gás aos poucos. Depois, finalmente: kaboom.

Agora compare com a outra erupção

A chamada erupção Fall Stratified, de aproximadamente 4.000 anos atrás? Totalmente diferente.

Esse magma subiu de ainda mais fundo — entre 24 e 30 quilômetros — e chegou à superfície em questão de horas.

Horas. Não dias. Não semanas. Horas.

A chave está nos gases invisíveis

O que explica essa diferença? Segundo o professor Esteban Gazel, que liderou a pesquisa, tudo depende de quais gases estavam dissolvidos no magma.

Vulcões contêm componentes voláteis — basicamente gases como água e dióxido de carbono presos dentro da rocha derretida. Pensa neles como a carbonatação do seu refrigerante. Quando as condições mudam, esses gases se separam do magma rapidamente, criando aquela pressão que resulta nas explosões.

A equipe desenvolveu uma técnica usando espectroscopia Raman para examinar cristais minúsculos que se formaram dentro do magma. Esses cristais contêm bolhas de gás microscópicas — tão pequenas que representam entre 1% e 10% da espessura de um fio de cabelo humano.

Analisando essas bolhas, os cientistas conseguiram determinar a pressão, o que revela a profundidade, o que conta a história de como a erupção aconteceu.

O que encontraram? A erupção que durou horas tinha uma concentração muito maior de dióxido de carbono. A erupção que demorou semanas era mais controlada por água.

Alguns vulcões são ricos em CO2 — como os de ilhas oceânicas. Outros são dominados por água — como os de zonas de subducção. Mas o Etna? O Etna tem os dois, disputando o controle.

Quando o CO2 vence, as coisas acontecem rápido e lá no fundo. Quando a água assume, a ação é mais rasa e se desenvolve devagar.

Por que isso importa?

Se os cientistas conseguem entender o que está acontecendo dentro de um vulcão, podem fazer melhores previsões sobre que tipo de erupção está por vir.

Pensa nisso: seria possível saber se um vulcão está se preparando para um evento que durará semanas — dando tempo para a evacuação — ou se vai lançar magma das profundezas em questão de horas, praticamente sem aviso.

Essa informação poderia salvar milhares de vidas.

O professor Gazel comparou vulcões a garrafas de refrigerante. Se você abre com cuidado, pode servir uma bebida tranquila. Se sacudiu antes,prepare-se para a explosão. O laboratório dele está tentando descobrir exatamente quanto "shaking" está acontecendo lá embaixo.

O recado final

O Monte Etna pode parecer um gigante gentil visto da superfície. Está em erupção ativa há séculos e é até um destino turístico popular.

Mas olha mais fundo — literalmente — e você encontra um vulcão com múltiplas personalidades, capaz de comportamentos drasticamente diferentes dependendo de batalhas químicas invisíveis acontecendo a quilômetros abaixo dos nossos pés.

Da próxima vez que abrir uma garrafa de refrigerante, talvez valha a pena notar que em algum lugar da Itália, o planeta está fazendo algo notavelmente parecido.

Só que em escala ligeiramente maior.

E graças a cientistas dispostos a analisar cristais mais finos que um fio de cabelo, estamos aprendendo a ler os sinais de alerta.

Não é pouco, né?