"Niezwyciężony wojownik" sprzed 120 milionów lat — nowy dinozaur z Wielkiej Brytanii

Muszę się przyznać — tytuł tej pracy naukowej wybuchłam śmiechem. „Invictabellatrix amberina". Nawet jeśli nie potrafisz tego wymówić, pewnie się domyślasz, że to łacina i oznacza coś w stylu „niezwyciężony wojownik". I szczerze? Trafnie to oddaje, z czym mamy do czynienia.

Wyobraź sobie taką scenę: jest 120 milionów lat temu i jakoś tam stoisz na terenie dzisiejszej Wyspy Wight (tak, Wielka Brytania — ta niewielka wyspa ma ogromną historię dinozaurów). Przez podszycie przechodzi trzymetrowy drapieżnik z ogromnymi, zakrzywionymi pazurami, prawdopodobnie pokryty piórami. Zauważa coś wielkości mniej więcej człowieka.

Najbardziej przerażające? Według badaczy, którzy studiowali tego dinozaura, byłbyś dla niego idealną ofiarą. Niekoniecznie dla T. rexa, który ważył wiele ton i uznałby cię za zbyt małego, by się nim przejmować. Ale Invictabellatrix? Ten ścigałby cię bez wahania.

Kurczę.

Skamieniałość, której nikt nie zauważył

To jest właściwie najbardziej niesamowite w tej historii. Rzeczony okaz — zaledwie fragment tylnej części czaszki — został zebrany w 1924 roku. Trafił do Muzeum Historii Naturalnej w Londynie. Przez prawie sto lat po prostu... tam leżał. Zapomniany w szufladzie.

Życie sobie płynęło. Ten mały fragment czaszki przetrwał wzloty i upadki cywilizacji, dwie wojny światowe, lądowanie na Księżycu, erę internetu i wszystko pomiędzy. A cały czas spoczywał w muzeum, kompletnie zignorowany przez naukę.

Naukowcy z University College London wreszcie mu się przyjrzeli, używając nowoczesnej technologii tomografii komputerowej, żeby zajrzeć do środka bez uszkadzania skamieniałości. I wtedy uświadomili sobie, że trzymają coś naprawdę nowego dla nauki.

Co wyróżnia megaraptory?

Invictabellatrix należy do grupy dinozaurów zwanych megaraptorami, a te zwierzęta są dość tajemnicze. Znaleziono je w Australii, Ameryce Południowej i Azji, ale do tej pory? Nikt nie miał solidnych dowodów na ich obecność w Europie.

Co sprawiało, że ci drapieżnicy różnili się od powiedzmy T. rexa? Tutaj robi się ciekawie. Podczas gdy tyranozaury liczyły głównie na potężne czaszki i siłę ugryzienia miażdżącego kości, megaraptory były zbudowane inaczej. Miały stosunkowo wąskie czaszki, silne przednie łapy i te ogromne zakrzywione pazury, które mogły mieć od 10 do 20 centymetrów długości.

Myśl o nich jak o większych, groźniejszych kuzynach raptorów — tylko że te stwory nie były wielkości ptaka. To byli pełnoprawni drapieżnicy, a niektórzy z czasem dorównywali rozmiarem tyranozaury.

Odkrycie Invictabellatrix w Brytanii sugeruje, że Europa służyła jako coś w rodzaju ewolucyjnej autostrady dla tych dinozaurów, umożliwiając im rozprzestrzenianie się z Azji na tereny, które ostatecznie staną się kontynentami południowymi. Badacze opisują to jako „pierwszy dowód", że megaraptory wybrały tę trasę zamiast przeskakiwać wyspy dalej na południe.

Dlaczego to jest ważne

Poza oczywistym czynnikiem cool („odkryto nowy gatunek dinozaura"), to znalezisko pomaga paleontologom uzupełnić jedną z najtrudniejszych układanek ewolucji dinozaurów: jak różne grupy rozprzestrzeniały się po starożytnym świecie.

Megaraptory są rzadko spotykane w zapisie kopalnym, co sprawia, że zrozumienie ich historii jest naprawdę trudne. Każdy nowy element układanki — zwłaszcza tak kompletny jak ten fragment czaszki — pomaga naukowcom budować wyraźniejszy obraz tego, jak życie na Ziemi ewoluowało i migrowało przez miliony lat.

Doktor Cassius Morrison, który kierował badaniem, powiedział to dobrze: „To prawdziwa zagadka, że ta skamieniałość była tak długo ignorowana".

I ma rację. Wyspa Wight jest dosłownie wypakowana skamieniałościami dinozaurów. Kto wie, co jeszcze leży teraz w zbiorach, czekając aż ktoś rzuci na to okiem?

Dlatego nauka cały czas się rozwija — nie tylko dzięki nowym odkryciom w terenie, ale też dzięki naukowcom, którzy są wystarczająco ciekawi, by wrócić do tego, co wszyscy inni zapomnieli.

Może następnym razem, gdy odwiedzisz muzeum, zastanów się przez chwilę, jakie historie skrywają te wszystkie szuflady.