L'estate strana delle vespe scomparse

Okay, ammetto la mia colpa: ero proprio quello. La persona che sbracciava come un forsennato ogni volta che una vespa si avvicinava al mio hamburger al BBQ, che rifiutava di mangiare il dolce all'aperto, che sparava parolacce creative su questi insetti che rovinavano le mie estati.

Ma quest'anno? In questa estate di caldo record e tempo bizzarro? Non ho visto una sola vespa rovinarmi il pranzo. E onestamente? Mi mancano un po'.

No, sul serio. Prima che pensiate che abbia perso il cervello, ascoltatemi — perché gli scienziati sono effettivamente preoccupati, e c'è un buon motivo per cui dovreste esserlo anche voi.

La grande carenza di vespe

Se state godendovi i vostri pasti all'aperto senza i soliti invasori ronzanti, potreste pensare "finalmente l'universo ci sta dando una tregua." Ma i ricercatori che studiano questi insetti per professione stanno alza le sopracciglia.

Il Big Wasp Survey del Regno Unito — l'unico programma di monitoraggio nazionale per questi insetti — non ha ancora iniziato a raccogliere dati, ma le testimonianze si stanno accumulando. I disinfestatori professionisti segnalano molte meno chiamate per nidi di vespe. I media che di solito a quest'epoca pubblicano articoli sull'invasione di vespe? Silenzio. Persino gli scienziati che letteralmente studiano le vespe per vivere non riescono a trovare abbastanza esemplari per i loro esperimenti.

I miei studenti hanno bisogno di vespe per la ricerca, e semplicemente non riusciamo a localizzarle.

Questo è... effettivamente preoccupante.

Perché dovremmo preoccuparci?

So cosa state pensando. "Bene, finalmente," giusto? Quelle punture dolorose, i picnic rovinati, la sfrontatezza di un insetto che esiste apparentemente solo per tormentare gli umani.

Ma ecco il punto — le vespe sono piuttosto incredibili, e fanno molto di più per noi di quanto la maggior parte delle persone realizzi.

Pensatele come i controllori antiparassitari della natura. Le vespe sono campionesse nel tenere sotto controllo altre popolazioni di insetti. Parassiti agricoli che potrebbero devastare i raccolti? Le vespe cacciano proprio loro. Bruchi che divorano gli orti? Le vespe arrivano in soccorso. Sono come piccoli protettori pungenti della nostra produzione alimentare.

Ma aspettate, c'è dell'altro! Sono anche impollinatori. Non famose come le api, certo, ma le vespe visitano anche i fiori, spostando il polline e aiutando le piante a riprodursi. E forse ancora più importante? Sono decompositori. Quelle vespe che ronzano attorno alla vostra compostiera o alla frutta marcia? Stanno aiutando a scomporre le cose e a riciclare nutrienti nell'ecosistema.

Senza le vespe, ce ne accorgeremmo. I giardini soffrirebbero. Le rese dei raccolti potrebbero calare. E onestamente, l'ecosistema si sentirebbe parecchio sbilanciato.

Cosa è successo?

La teoria principale? Quella primavera brutale e queste ondate di calore tremende che abbiamo vissuto.

La primavera era iniziata bene — calda e secca, che di solito è perfetta per le regine delle vespe che emergono dal letargo per fondare le loro colonie. Ma poi sono arrivati quegli strani sbalzi di temperatura. Giorni freddi e umidi sandwich tra gelate notturne inaspettate. Gli scienziati pensano che questo "colpo di frusta meteorologico" possa aver fatto abbandonare o morire molte regine durante il periodo critico di fondazione del nido.

Poi sono arrivate le ondate di calore. E altre ondate di calore. Ora, alcuni insetti in realtà prosperano con il caldo. Le farfalle, ad esempio, stanno vivendo quello che i gruppi di conservazione chiamano "un'estate da record" perché giornate calde ininterrotte significano più foraggiamento, accoppiamento e deposizione delle uova.

Ma le vespe hanno i loro limiti. La ricerca suggerisce che la loro temperatura massima critica — fondamentalmente la temperatura in cui iniziano a shut down — si aggira intorno ai 45°C. Potrebbe sembrare alto, ma le superfici del suolo durante quelle ondate di calore nel Regno Unito hanno superato i 50°C. Si sta avvicinando pericolosamente.

E c'è qualcosa che mi ha colpito: le poche vespe che SONO state avvistate sono notevolmente più piccole del solito. La dimensione degli insetti dipende fortemente dalla nutrizione durante lo sviluppo, e vespe più piccole suggeriscono che gli adulti che emergono faticano a trovare abbastanza cibo. Questo potrebbe indicare problemi più ampi nella catena alimentare — prede che scarseggiano, fiori che appassiscono nel calore, l'intero sistema che va in tilt.

Cosa possiamo fare?

Onestamente? Questo sembra uno di quei momenti in cui la risposta è sia "non molto a livello individuale" che " tutto conta nell'insieme."

La connessione climatica è difficile da ignorare. Questi eventi meteorologici estremi — le ondate di calore, gli sbalzi di temperatura imprevedibili — stanno diventando più comuni, e stanno gettando gli ecosistemi nel caos. Le vespe non sono gli unici insetti colpiti; le popolazioni di bombi stanno anch'esse mostrando segni di stress.

Ma ecco cosa mi dà speranza: la consapevolezza. Il fatto che gli scienziati stiano monitorando attivamente questo, che le organizzazioni di conservazione stiano tracciando le popolazioni di vespe, che le persone stiano notando e facendo domande — questo è il primo passo.

E forse, solo forse, la carenza di vespe di questa estate ci darà tutti un momento di apprezzamento per questi insetti incompresi. La prossima volta che una vi ronza vicino alla limonata, forse vi fermerete prima di schiacciarla. Non perché non pungeranno — lo faranno eccome — ma perché quella piccola creatura fa parte di qualcosa di più grande. Un ecosistema. Un equilibrio. Un mondo che sta diventando sempre più complicato per tutti i suoi piccoli abitanti.

Io terrò ancora le distanze ai picnic. Ma spero anche silenziosamente che tornino l'estate prossima.

Strana cosa da sperare, vero?