Bon, place aux aveux : j’adore les histoires où les scientifiques découvrent qu’ils se sont légèrement trompés. Non pas parce que j’aime voir les experts trébucher, mais parce que ces moments mènent généralement à quelque chose de bien plus intéressant que la réponse initiale.
Voici le dernier exemple en date, et il est spectaculaire.
Sous la petite ville d’Ames, en Oklahoma, se trouve un immense cratère d’impact météoritique enfoui profondément sous terre. Il ne s’agit pas d’un simple trou dans la route : nous parlons d’un cratère de plusieurs miles de large, devenu au fil des années un producteur assez important de pétrole et de gaz naturel. Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que ce cratère faisait partie d’un grand événement cosmique appelé l’Événement météoritique ordovicien, survenu il y a environ 467 millions d’années. Vous savez, lorsque la Terre semblait posséder un anneau semblant à celui de Saturne, composé de débris d’astéroïdes. (Oui, vous avez bien lu. La Terre. Avec des anneaux. N’est-ce pas fou ?)
Mais c’est là que les choses deviennent intéressantes.
Une équipe de l’Université du Texas à Austin vient de publier des recherches montrant que le cratère d’Ames n’appartient pas du tout à cet ancien événement de formation d’anneaux. Il est en réalité presque 100 millions d’années plus jeune. Le météore a en réalité frappé il y a environ 370 millions d’années, durant ce que l’on appelle le Dévonien supérieur.
Comment les scientifiques se sont-ils autant trompés auparavant ?
La datation initiale reposait sur des fossiles de conodontes—de minuscules dents d’anciennes créatures ressemblant à des anguilles, trouvées dans les roches du cratère. Ces petites créatures vivaient durant l’Ordovicien, de sorte que les chercheurs ont supposé que l’impact s’était également produit à leur époque.
Mais voici le problème avec les impacts météoritiques : ils sont extrêmement violents. Lorsque cette roche spatiale a percuté l’Oklahoma, elle a brassé d’énormes quantités de roches et de matériaux plus anciens. Ainsi, ces dents de conodontes étaient probablement déjà vieilles de plusieurs millions d’années au moment où elles ont été mélangées dans le cratère. L’impact les a préservées, mais ne les a pas créées.
Alors, comment l’équipe de l’Université du Texas a-t-elle résolu l’énigme ? Elle s’est tournée vers les cristaux de zircon.
Si vous ne connaissez pas le zircon, imaginez de minuscules capsules temporelles en cristal. Ces petites choses sont incroyablement durables et peuvent être datées par radiochronologie avec une précision impressionnante. Les chercheurs ont daté des cristaux de zircon provenant d’un granite altéré par la chaleur de l’impact, et toutes les méthodes utilisées pointaient vers la même date, plus récente.
« Quelle que soit la technique utilisée, le signal renvoyait toujours à cette date plus récente », a déclaré l’auteur principal, Elizabeth Catlos. C’est le langage scientifique pour dire : « Nous avons continué à vérifier, car nous-mêmes n’y croyions pas. »
Maintenant, pourquoi cela a-t-il une importance au-delà de la simple correction d’une date sur un calendrier ?
Cette nouvelle chronologie place l’impact d’Ames juste autour de l’événement d’extinction massive Frasnien-Famennien, survenu il y a environ 372 millions d’années. Il s’agissait d’un moment catastrophique qui a anéanti une grande partie de la vie marine sur Terre.
Et cela ouvre une question véritablement fascinante : les extinctions massives ont-elles été déclenchées par des événements cosmiques comme les impacts météoritiques, ou par des forces internes à la Terre, comme de vastes éruptions volcaniques ?
« Cette recherche revient essentiellement à retirer un pion majeur de l’Événement météoritique ordovicien pour le déposer dans l’événement Frasnien-Famennien », comme l’a formulé Catlos. En d’autres termes, un élément de preuve de la théorie selon laquelle « les météores ont causé les extinctions » vient d’être déplacé vers une toute autre scène de crime.
Les chercheurs souhaitent appliquer cette technique de datation par zircon à d’autres sites