Øtzis bittesmå reisefølger

Kjenner du til Øtzi? Den frosne mannen som ble funnet i Øtztal-alpene i 1991? Forskere har studert ham i tiår, og ærlig talt trodde jeg vi hadde funnet ut det meste om denne 5300 år gamle mumien.

Det viser seg at jeg tok feil. Fullstendig feil.

Et forskerteam publiserte nylig funn i tidsskriftet Microbiome, og de fikk meg til å faktisk brenne for mikrobiologi – og jeg er vanligvis blant dem som sovner ved ordet «bakterie». De snakker nemlig om organismer som har fulgt med Øtzi gjennom tusenvis av år. Ikke bare som døde rester fra hans tid, men som levende mikroorganismer som har overlevd sammen med ham.

Magen forteller

La oss starte med det som skjuler seg inni Øtzis mage.

Forskerne brukte flere prøvetakingsteknikker for å skille mellom hvilke mikroorganismer som var der allerede da Øtzi levde, og hvilke som har flyttet inn senere. De undersøkte is fra overflaten hans, smeltevann inne i kroppen, utallige prøver og til og med jord fra funnstedet – som har vært frosset siden 1991.

Det de fant i Øtzis tarmer og magesekk var imponerende: hans opprinnelige tarmmikrobiom. Denne mikrobielle samfunnet ble dokumentert første gang i 2019, men den nye forskningen bekrefter hvor spesielt det egentlig er.

Øtzis tarmflora ligner på de få kjente mikrobiomene fra tidlige menneskepopulasjoner. Mange av disse bakteriene finner vi sjelden hos folk i moderne industrialiserte samfunn. Vi snakker om mikrober som mennesker bar med seg for tusenvis av år siden – før våre sterile livsstiler, bearbeidet mat og antibiotika fjernet dem.

Det er som å finne et levende øyeblikksbilde av hvordan menneskelig fordøyelse så ut før sivilisasjonen endret alt.

Gjærsoppene som ikke dro

Men her blir det virkelig interessant.

Forskerne oppdaget kaldtilpassede gjærsopp-arter som sannsynligvis kom fra selve breen. Disse lille overleverne har fulgt med Øtzi i tusenvis av år – kanskje helt siden han frøs.

Hvordan vet de det? Genetiske tester viste at disse gjærsoppene er i slekt med varianter fra ekstremt kalde steder – inkludert Antarktis. Denne koblingen støtter ideen om at de stammet fra breen og rett og slett aldri dro.

«Vi ser en kontinuitet her,» forklarer Frank Maixner, direktør ved Institutt for mumiestudier ved Eurac Research. «Disse gjærsoppene har fulgt Øtzi på hans lange reise gjennom årtusener.»

Og det beste av alt: De oppdaget både kraftig nedbrutt (gammelt) DNA og godt bevart (moderne) DNA fra de samme organismene. Det betyr at disse mikroorganismene ikke bare er biologiske levninger. De eksisterer fortsatt under mumiens nåværende lagringsforhold, som inkluderer en temperatur på minus seks grader celsius og høy luftfuktighet.

Noen kan til og med overleve i en hvilende tilstand, bare vente.

En mumie som egentlig er i live

Her er det som virkelig grep meg med denne forskningen: Sarhan, hovedforfatteren, sa det perfekt da han forklarte at en mumies mikrobiom er unikt fordi du har med mikrober å gjøre som er over 5000 år gamle og moderne mikrober som ble introdusert etter funnet.

Men mer enn det: Denne forskningen viser at Øtzi ikke sitter på det museet som en død relikvie. Han er et «dynamisk biologisk system», for å bruke Maixners ord.

Tenk på det en stund. Vi bevarer ikke bare en kropp. Vi bevarer et økosystem – et lite, gammelt økosystem som fremdeles er i full samtale med seg selv.

Plotthvendingen: Vi kan ha fôret dem

Her kommer en vending som er like fascinerende som den er litt flau for oss mennesker.

Tre av fire gjærsopp-arter har en spesiell evne: de kan bryte ned fenol. Og gjett hva fenol ble brukt til etter at Øtzi ble funnet? Å fjerne soppvekst fra overflaten hans.

Så i våre godmente bevaringsforsøk kan vi ved et uhell ha skapt en buffé for disse gjærsoppene. Organismene kan ha brukt våre bevaringsbehandlinger som en utilsiktet matkilde i tiår.

Oops.

Hvorfor dette betyr noe utover den rene «cool»-faktoren

Utover den rene undringen over å oppdage levende organismer som er tusenvis av år gamle, har denne forskningen noen svært praktiske implikasjoner.

For det første hjelper det forskere med å forstå hvordan bremumier overlever så lenge. Konserveringsekspert Marco Samadelli understreker at «forholdene som bevarer bremumier er ennå ikke fullt ut forstått. Denne studien utvider kunnskapen vår på dette området.»

Men det er mer. Disse kaldtilpassede mikroorganismene kan fungere ved temperaturer som ville bremse eller stoppe mange andre arter. Det gjør dem utrolig verdifulle for industrielle prosesser som krever mindre energi – inkludert fermentering ved lave temperaturer.

Tenk deg å bruke gamle antarktiske gjærsoppslektninger til å lage produkter mer bærekraftig. Vitenskapsfilm? Ikke lenger.

Å beskytte Øtzi for fremtidige generasjoner

South Tyrol Museum of Archaeology har hatt ansvaret for Øtzis bevaring, og ifølge direktør Elisabeth Vallazza er «mumiens bevaringsforhold svært stabile i dag». Men hun erkjenner også at «ytterligere forskning og fulle bevaringsinnsats er absolutt nødvendig for å bevare ham i mange generasjoner til.»

Teamet fortsetter å overvåke Øtzis mikrobiom, og passer på at disse små følgesvennene ikke forårsaker skade mens de fortsetter sin tilsynelatende evige vakt.

Avsluttende tanker

Jeg vet ikke med deg, men jeg synes dette er helt magisk. Vi har en tendens til å tenke på Øtzi som et frosset øyeblikksbilde – et øyeblikk i tid bevart i is. Men denne forskningen avslører noe annet: Øtzi er en del av en levende historie, omgitt av organismer som har vært reisende på denne frosne reisen like lenge som han har.

Disse små gjærsoppene og bakteriene er ikke bare passasjerer. De er følgesvenner. Og de har mye mer å lære oss om overlevelse, bevaring og hva det egentlig betyr å være «i live».

Neste gang du ser på Øtzi bak det glasset, husk: Han er ikke alene. Han har aldri vært alene.