O Que Uma Anêmona do Mar e os Humanos Têm em Comum?

Preciso te contar algo que me fez parar e ficar olhando para a tela por tempo demais. Você conhece as anêmonas-do-mar? Aquelas criaturas estranhas e bonitas, parecidas com flores, que se grudam nas rochas do oceano e não têm nem um cérebro no corpo? Pois é, talvez elas guardem o segredo de como nós nos construímos.

Eu sei. É muita coisa para processar.

A Árvore Genealógica Fica Complicada

Deixa eu voltar um pouco e explicar por que isso é tão importante. Quando os cientistas categorizam os animais, geralmente os dividem em dois grandes grupos baseado em como seus corpos são organizados. Tem os Cnidários — anêmonas-do-mar, águas-vivas e corais — e depois tem os Bilatérios, que é basicamente todo o resto. Peixes, pássaros, cachorros, e sim, humanos como você e eu.

Por muito tempo, os cientistas acharam que esses dois grupos construíam seus corpos de formas completamente diferentes. Uma anêmona cresce para fora a partir de um ponto central, como uma flor abrindo. Já nós, bilatérios, nos construímos da cabeça aos pés ao longo de um eixo claro — pense em barriga para costas, ou frente para trás.

Mas é aqui que a coisa fica interessante.

As "Plantações" Podem Ser Mais Antigas do que Pensávamos

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Viena descobriu algo que está virando a biologia evolutiva de cabeça para baixo. Eles descobriram que as anêmonas-do-mar usam uma técnica chamada transporte de BMP para dar forma aos seus corpos — e é exatamente a mesma técnica que os humanos usam.

Então o que é transporte de BMP? Deixa eu tentar explicar de forma simples. O seu corpo tem essas mensageiras moleculares chamadas proteínas morfogenéticas ósseas (BMPs). Durante o desenvolvimento, esses pequenos caras dizem às suas células embrionárias onde elas estão no corpo e que tipo de tecido devem se tornar. Quando os níveis de BMP estão baixos, as células sabem que devem formar seu sistema nervoso central. Níveis moderados sinalizam "faça um rim." Níveis altos dizem às células para virar pele da barriga.

É como se suas células estivessem jogando um jogo sofisticado de morno e quente, guiadas por esses sinais de proteína. E aqui está a parte louca — os cientistas descobriram que as anêmonas-do-mar usam exatamente o mesmo sistema de sinalização, completo com algo chamado Cordina agindo como um transporte para mover os BMPs pelo corpo.

Por Que Isso Importa Tanto

As implicações são enormes. Se anêmonas-do-mar e humanos usam o transporte de BMP para construir corpos, isso significa que esse mecanismo é incrivelmente antigo. Esses dois grupos animais se separaram em algum lugar entre 600 e 700 milhões de anos atrás — muito antes de qualquer coisa remotamente parecida com um organismo complexo existir.

Como disse o pesquisador David Mörsdorf, esse mecanismo "aparece repetidamente em animais muito distantes uns dos outros," tornando-o um forte candidato a algo que nossos ancestrais mais antigos já sabiam fazer.

Claro, a ciência sempre deixa espaço para dúvida. Os pesquisadores admitem que é possível — embora improvável — que os dois grupos tenham evoluído essa técnica completamente de forma independente. Mas se eles compartilham essa ferramenta genética, a explicação mais empolgante é que nosso último ancestral em comum, lá no caldo primordial, já tinha essa instrução de construção corporal em seu repertório.

O Que Isso Significa Para Nós?

É aqui que fico um pouco filosófico. Estamos falando de uma criatura marinha sem cérebro, sem coração, sem nada remotamente parecido com nossa anatomia complexa. Mas no nível molecular, estamos lendo do mesmo manual de instruções.

Faz você se perguntar que outros segredos antigos estão escondidos em criaturas que mal prestamos atenção. A anêmona-do-mar sem cérebro pode parecer um dos animais mais simples da Terra, mas talvez "simples" era exatamente o que nosso ancestral comum precisava ser. Talvez o projeto para tudo que veio depois — peixes, dinossauros, cachorros, humanos — tenha sido escrito naquelas águas antigas, esperando a gente descobrir que éramos família o tempo todo.

Não sei você, mas acho que vou olhar para as anêmonas-do-mar de um jeito diferente da próxima vez que vir uma no aquário. Elas não são só decorações bonitas do oceano — elas carregam um pedaço da nossa herança biológica mais antiga, escondido em seus corpinhos radialmente simétricos, sem cérebro, absolutamente alienígenas.

Bem legal, né?