A jornada absurda dos nossos ancestrais

Vou ser sincero: me encantei com essa história. A ideia de que nossos ancestrais — ou pelo menos uns parentes bem distantes — saíram da África e se espalharam pelo mundo inteiro é, no mínimo, impressionante. Pense comigo: sem mapas, sem GPS, sem Google Maps. Apenas criaturas caminhando por paisagens gigantes, sem saber ao certo onde estavam pisando. E mesmo assim, chegaram a todo lugar.

Agora, um estudo publicado na Science Advances deixou essa história ainda mais fascinante. A descoberta? Nossos ancestrais podem ter chegado à Ásia Oriental cerca de um milhão de anos antes do que a gente imaginava. Um milhão! Não é um detalhe pequeno.

O que os pesquisadores encontraram

A parada é assim: um time de cientistas pegou três crânios de Homo erectus que estavam guardados em depósito. Esses fósseis foram escavados no sítio arqueológico de Yunxian, na China, entre o final dos anos 1980 e os anos 1990. Basicamente, estavam lá esperando alguém dar uma olhada com ferramentas melhores.

E que ferramentas foram essas? Os pesquisadores usaram uma técnica de datação que mede isótopos de alumínio e berílio no solo ao redor dos crânios. Parece complicado, eu sei. Mas a ideia básica é essa:

Quando quartzo é atingido por raios cósmicos vindos do espaço, ele produz esses isótopos específicos. A partir do momento em que o quartzo fica enterrado no subsolo, os raios cósmicos não conseguem mais alcançá-lo, e os isótopos começam a decair. Medindo o quanto desse decaimento aconteceu, dá para estimar quando o fóssil foi enterrado.

Genial, né?

Por que isso muda tudo?

O mais curioso vem agora. A datação original desses crânios sugeria algo entre 800 mil e 1,1 milhão de anos. Nada mal. Mas a análise nova colocou a idade em aproximadamente 1,77 milhão de anos. Isso representa uma diferença de quase um milhão de anos.

Se essas datas estiverem corretas, significa que o Homo erectus chegou ao Sudeste Asiático praticamente no mesmo período em que chegou a outras partes da Eurásia. Os fósseis mais antigos de Homo erectus fora da África vêm de Dmanisi, na Geórgia, e têm entre 1,78 e 1,85 milhão de anos. Então, basicamente, nossos ancestrais podem ter chegado à China quase ao mesmo tempo que às montanhas do Cáucaso.

Conhecendo o Homo erectus

Se você não está familiarizado com o Homo erectus, deixa eu te apresentar quem eu considero o primeiro grande aventureiro da linhagem humana.

O Homo erectus foi o primeiro hominídeo a começar a parecer conosco — bem, com primos distantes nossos, pelo menos. Eles tinham braços mais curtos e pernas mais longas comparado com espécies anteriores, o que sugere que estavam bem adaptados para caminhar e talvez até correr longas distâncias. (Faz sentido para uma espécie que aparentemente não conseguia ficar parada!)

Além disso, foram os primeiros dos nossos ancestrais a sair da África em grande escala. Por muito tempo, os cientistas acharam que essa grande migração aconteceu entre 1,5 e 2 milhões de anos atrás, mas o timing e as rotas sempre foram motivo de debate acalorado. Essas novas datas de Yunxian são mais um capítulo dessa discussão — e um capítulo bem empolgante.

O que isso significa para outros sítios?

Algo que me fascina bastante é o efeito cascata que essa descoberta pode ter. Se os crânios de Yunxian são tão antigos assim, abre-se a possibilidade de que outros sítios com fósseis de hominídeos na Ásia também sejam mais velhos do que as estimativas atuais sugerem.

Alguns crânios e dentes encontrados na China e na Indonésia foram datados anteriormente entre 1,51 e 1,72 milhão de anos. Só que essas datas sempre geraram polêmica — especialmente quando os fósseis foram achados na superfície, e não enterrados no sedimento original. Os crânios de Yunxian, de forma crucial, foram descobertos in situ, ou seja, nas camadas de terra onde realmente se depositaram. É isso que tornou a datação confiável possível.

As perguntas que ficam

Claro, a ciência raramente nos dá respostas limpas sem levantar algumas questões novas.

Os pesquisadores agora se perguntam: se o Homo erectus já estava na Ásia Oriental há 1,77 milhão de anos, de onde exatamente eles vieram? Pegaram uma rota sul, passando pela Indonésia? Uma rota norte, pela Ásia Central? Ou algo completamente diferente?

E tem outra pergunta interessante: se esses não são os hominídeos mais antigos da Ásia, o que veio antes? Será que existem fósseis ainda mais velhos esperando para serem encontrados?

Essas questões me lembram por que gosto tanto de acompanhar a arqueologia — cada resposta costuma desbloquear duas ou três novas perguntas. Mas é isso que torna tudo tão emocionante, não acha?

Reflexão final

O que não sai da minha cabeça é a audácia desses primeiros humanos. Eles não estavam apenas vagando sem rumo. Estavam colonizando continentes. Se adaptando a ambientes novos, descobrindo como sobreviver em territórios desconhecidos, prosperando de alguma forma.

O fato de estarmos ainda hoje montando esse quebra-cabeça, milhões de anos depois, é prova de quão extraordinário foi aquele feito. E cada descoberta nova — como esses crânios surpreendentemente antigos de Yunxian — nos aproxima um pouquinho mais de entender como nós (ou melhor, nossos parentes bem antigos) acabamos espalhados por praticamente todo o planeta.

Não sei você, mas eu acho isso bem inspirador.

Fonte: Popular Mechanics