Il test più bizzarro per la salute del suolo (e sì, coinvolge mutande)

Immagina migliaia di persone in Svizzera, con pale alla mano e mutande di cotone biologico, che seppelliscono la propria biancheria intima. Per la scienza.

No, non è l'ultima trovata wellness di Instagram. È un progetto di ricerca vero e proprio, e devo ammetterlo: è uno degli esperimenti di citizen science più creativi a cui mi sia mai imbattuto.

La verità sulla terra

C'è una cosa di cui nessuno parla: il suolo sta vivendo un momento nero, e non nel senso positivo. Mentre tutti discutiamo di emissioni di carbonio e plastica negli oceani, il terreno sotto i nostri piedi sta andando in malora. Gli scienziati stimano che circa un terzo dei suoli mondiali sia degradato — esausto, eroso, o semplicemente morto.

Ed è un problema enorme. Quasi tutto quello che mangiamo inizia dal suolo. Il terreno immagazzina carbonio (è una delle banche di carbonio più grandi del pianeta, per capirci). E indovinate: più della metà di tutte le specie viventi del pianeta vive nel suolo. Quando parliamo di perdita di biodiversità, parliamo anche del mondo microscopico sotto i nostri piedi.

«Il suolo pullula di milioni di organismi viventi che interagiscono tra loro», ha spiegato Silvia Pressel del Natural History Museum nel Regno Unito. «Questi organismi influenzano profondamente il terreno: la sua formazione, la sua struttura, la sua produttività.»

Un suolo sano brulica di lombrichi, insetti, funghi e miliardi di batteri. Una sola bustina da tè di terra da giardino buona contiene più organismi di quanti esseri umani vivano sulla Terra. È un esercito di lavoratori minuscoli che tiene in piedi tutto quanto.

L'Indice delle Mutande: sì, avete letto bene

Ed ecco dove la faccenda si fa interessante. Un team di ricercatori dell'Università di Zurigo voleva misurare la salute del suolo in tutta la Svizzera. Avrebbero potuto usare strumenti complicati e apparecchiature da laboratorio. Invece, hanno optato per qualcosa di molto più... intimo.

Più di mille volontari si sono iscritti per seppellire oltre duemila paia di mutande di cotone biologico — più dodicimila bustine di tè, perché apparentemente gli scienziati amano il loro tè. Ogni partecipante ha scavato due piccole buche e ha piantato le proprie mutande in verticale, lasciando spuntare solo l'elastico in vita come una sorta di bizzarro segnavia da giardino.

Dopo 30 giorni, hanno dissotterrato il primo paio. Un mese dopo, il secondo. Poi hanno misurato quanto di ogni paio si fosse decomposto.

La logica è in realtà piuttosto elegante: un suolo sano pullula di organismi che degradano la materia organica. Più velocemente si degrada il cotone, più vita deve esserci in quel terreno. I ricercatori hanno chiamato questo metodo «l'Indice delle Mutande», e onestamente mi piacerebbe che tutte le misurazioni scientifiche avessero nomi così memorabili.

Cosa ci hanno rivelato quelle mutande

I risultati? I giardini privati hanno vinto la corsa alla decomposizione. I prati rasati sono arrivati ultimi, distaccati.

I giardini hanno mostrato il degrado più rapido, seguiti dai terreni agricoli e dai prati permanenti. I prati? Erano i lumaconi del mondo del suolo — dopo due mesi di sepoltura, praticamente non era successo nulla.

Questo conferma quello che gli ecologisti ripetono da anni: i prati all'inglese sono基本上 deserti ecologici. Creano monoculture fragili, richiedono quantità enormi di acqua e non sostengono la biodiversità di cui gli ecosistemi sani hanno bisogno. Aggiungiamo «soffocano la vita nel suolo» alla lista dei crimini del prato.

Nel frattempo, il umile orto — quel caos di verdure, erbe aromatiche e tutto quello che ci cresce dentro — si rivela essere una fiorente metropolis sotterranea. Tutta quella compostiera, tutte quelle foglie cadute, tutta quella materia organica che si mescola al terreno crea l'ambiente perfetto per i supereroi della decomposizione.

Perché conta oltre la scienza bizzarra

Ecco cosa mi piace di questo studio: rende tangibile la salute del suolo. Tutti abbiamo visto il cibo marcire, ma pochi di noi hanno mai pensato a come quel processo appaia dal punto di vista del terreno. Usando qualcosa di così quotidiano come le mutande, i ricercatori hanno reso visibili processi invisibili.

E quella componente di citizen science? È la vera genialità. Quando persone normali partecipano alla ricerca — quando scavano buche e seppelliscono le proprie mutande e vedono i risultati con i propri occhi — la scienza smette di essere qualcosa che succede in laboratori lontani. Diventa personale.

I ricercatori hanno notato che il metodo delle mutande era più semplice e coinvolgente rispetto alle tecniche tradizionali di monitoraggio del suolo. Richiedeva attrezzature minime. Chiunque poteva farlo. È questo tipo di accessibilità che potrebbe aiutare la gente ovunque a capire cosa sta succedendo (o non succedendo) nel proprio giardino.

Il punto della situazione

Diamo per scontato il suolo. Ci camminiamo sopra, lo asphaltiamo, lo trattiamo come terra (che, tecnicamente, è). Ma un suolo sano è un miracolo di ingegneria biologica, e lo stiamo perdendo a un ritmo allarmante.

Quindi la prossima volta che siete nel vostro orto, magari fermatevi un attimo ad apprezzare cosa sta succedendo sotto i vostri piedi. Milioni di organismi stanno lavorando senza sosta, decomponendo, costruendo qualcosa di nuovo, tenendo in piedi tutto il sistema.

E se per caso perdete un paio di calzini in lavanderia? Considerate questo: è un piuttosto buon segno che il vostro suolo sia vivo e vegeto.