Le piccole creature che potrebbero cambiare tutto
Devo ammettere una cosa: non sono mai stato un grande fan dei pipistrelli. Tutta quella faccenda notturna, appesi a testa in giù, mi mette un po’ a disagio. Ma dopo aver letto di alcune affascinanti nuove ricerche, comincio a pensare che questi piccoli mammiferi volanti potrebbero essere gli eroi misconosciuti del mondo della longevità.
Ecco la parte che lascia senza fiato: alcuni pipistrelli possono vivere per cinquanta anni. Prendetevi un momento per rifletterci. Una minuscola creatura grande quanto il vostro pollice, con un cuore che batte centinaia di volte al minuto durante il volo, riesce in qualche modo a restare in vita per mezzo secolo. Nel frattempo, topi di dimensioni simili? Sono fortunati se raggiungono il secondo compleanno.
Lo scienziato che ha contratto la “febbre dei pipistrelli”
Un ricercatore di nome Juan Manuel Vazquez si è ossessionato completamente con questo enigma durante i suoi studi di dottorato. Ma ecco il punto: all’epoca non c’erano molti dati genetici sui pipistrelli con cui lavorare. Cosa ha fatto allora? Ha fatto ciò che qualsiasi scienziato determinato avrebbe fatto: è uscito nella natura selvaggia e li ha catturati di persona.
Parliamo di installare reti sottili a nebbia sopra ruscelli e fiumi nel cuore della notte, aspettare pazientemente che i pipistrelli vi volino attraverso, raccogliere minuscoli campioni di tessuto e poi—cosa fondamentale—liberarli. Nessun pipistrello è stato ferito durante questa ricerca. Solo alcune biopsie alari, prelevate con cura.
Il suo team si è concentrato su un gruppo chiamato pipistrelli Myotis, che include alcune specie con durate di vita assolutamente incredibili. Un piccolo Myotis di Brandt è stato effettivamente ricatturato 50 anni dopo essere stato inanellato per la prima volta. Cinquanta anni! È come scoprire che il vostro pesce rosso è tornato dalla morte e vuole parlare dei suoi piani per la pensione.
Qual è il segreto?
Cosa hanno scoperto Vazquez e il suo team di Berkeley quando hanno sequenziato i genomi di otto diverse specie di Myotis? I risultati, pubblicati su Nature, hanno rivelato qualcosa di affascinante: i pipistrelli più longevi hanno sistemi immunitari assolutamente efficienti.
In particolare, questi Matusalemme del mondo dei pipistrelli possedevano molti più geni associati alla lotta contro il cancro. È enorme, no? Perché il cancro è essenzialmente ciò che accade quando le cellule danneggiate diventano ribelli. Migliore è la capacità del vostro corpo di riparare quelle cellule o di indurle all’autodistruzione, maggiori sono le possibilità di restare sani invecchiando.
Ma ecco dove diventa davvero interessante. I ricercatori hanno scoperto che i geni coinvolti nell’invecchiamento e quelli coinvolti nella lotta alle malattie si sovrappongono molto. Ciò significa che le caratteristiche che rendono i pipistrelli così bravi a sopravvivere alle infezioni potrebbero essere le stesse che li mantengono giovani. La scienza non ci regala sempre connessioni così eleganti!
Il colpo di scena: quando il danno vince, arrendersi
Ora, ecco la parte della ricerca che mi ha fatto davvero riflettere. Vazquez ha coltivato cellule di pipistrello nel suo laboratorio e poi le ha deliberatamente avvelenate con sostanze chimiche tossiche per vedere come avrebbero reagito.
Il pipistrello più longevo del Nord America (il pipistrello bruno) ha fatto qualcosa di completamente inaspettato. Invece di attivare al massimo i meccanismi di riparazione del DNA, come ci si potrebbe aspettare, ha fatto l’esatto opposto: ha avviato programmi che uccidono le cellule danneggiate.
Pensateci un secondo. La filosofia interna del pipistrello sembra essere: “Se questa cellula è troppo compromessa, non sprecheremo risorse cercando di salvarla. Meglio staccare la spina e andare avanti.”
E pensate a questo: gli elefanti, un altro animale noto per essere longevo e resistente al cancro, usano esattamente la stessa strategia. La natura è arrivata indipendentemente a questa soluzione due volte! È un indizio piuttosto forte che questo potrebbe essere importante anche per la salute umana.
Cosa significa tutto questo per noi?
Vazquez lo ha espresso magnificamente quando ha detto che probabilmente non dobbiamo considerare le malattie legate all’invecchiamento e le malattie infettive come campi totalmente separati. Sono più come due facce della stessa medaglia.
La sua