Il cervello che dimentica (quasi) tutto ma non perde i ricordi

Devo confessarti una cosa: mentre leggevo di questa ricerca, mi sono letteralmente bloccato a metà frase.

Sarà capitato anche a te di sentire quella frase — "i neuroni che si attivano insieme si connettono insieme" — e di pensare che i ricordi siano custoditi nella forza delle sinapsi. Più usi un percorso cerebrale, più diventa solido. È un po' come un sentiero nel bosco: più lo cammini, più è battuto e difficile da perdere.

Sembra logico, no?

Ecco, c'è un ma.

L'esperimento pazzo

Un gruppo di ricercatori all'Okinawa Institute of Science and Technology ha deciso di mettere alla prova questa teoria. E per farlo, hanno usato qualcosa di inaspettato: l'ibernazione.

Perché proprio l'ibernazione? Perché quando un animale va in letargo, il suo cervello subisce una trasformazione drastica. L'attività neurale crolla e — dettaglio cruciale — molte connessioni sinaptiche spariscono. Le spine dendritiche, quelle piccole strutture dove avvengono le sinapsi, si riducono o svaniscono del tutto. Insomma, la natura preme periodicamente il tasto reset sul cervello.

I ricercatori si sono posti una domanda geniale: se insegni a un topo una skill, poi lo iberni e osservi la maggior parte delle sue sinapsi dissolversi... il topo ricorda ancora?

Hanno addestrato dei topi a trovare pellet di zucchero in un labirinto. Competenze semplici ma specifiche. Poi li hanno ibernati artificialmente per due giorni. Durante questo periodo, l'attività cerebrale è scesa di circa il 70% e le sinapsi sono andate perse senza distinzione, a prescindere dalla loro dimensione o forza.

I topi si sono svegliati.

E si ricordavano.

"È stato sconvolgente," ha detto Yu-Ju Lin, prima autrice dello studio. "Logicamente, se tutte le sinapsi degli engrammi fossero essenziali per la ritenzione della memoria come si pensava tradizionalmente, avremmo dovuto assistere a un deterioramento massiccio."

Ma non è successo.

Il dettaglio che cambia tutto

Ma ecco la parte davvero interessante. I ricercatori hanno fatto anche un'altra versione dell'esperimento: hanno tenuto dei topi sotto anestesia, bloccando però il rafforzamento sinaptico. Risultato? Hanno perso completamente i ricordi.

Quindi non è solo l'assenza di attività che conta. C'è qualcos'altro in gioco.

Usando una tecnica di imaging avanzata chiamata CLEM (microscopia correlativa ottica ed elettronica), il team ha zoomato all'interno del cervello e ha scoperto qualcosa di affascinante. Mentre le sinapsi venivano eliminate a tappeto, quelle che sopravvivevano seguivano uno schema preciso: erano organizzate in cluster tra le cellule engramma, ovvero le cellule cerebrali che contengono specifici ricordi.

In altre parole, non era la dimensione o la forza delle singole sinapsi a determinare la ritenzione della memoria. Era il fatto che fossero parte di una rete clustering specifica.

"Questo suggerisce che per la memoria a lungo termine, solo cluster particolari di sinapsi contano — il resto potrebbe essere superfluo," ha spiegato Kazumasa Tanaka, autore senior dello studio.

La metafora della città

Fermati un attimo a pensare cosa significa questo. I tuoi ricordi non sono custoditi in una fortezza di connessioni super-robuste. Sono più come... una città con sistemi di backup. Purché sopravvivano i quartieri giusti — anche se tutto intorno va in fiamme — la città continua a vivere.

Ha senso anche da un punto di vista evolutivo, devi ammetterlo. Gli animali che ibernano dovevano sopravvivere a una potatura sinaptica massiccia per superare l'inverno. Se i ricordi richiedessero che ogni singola connessione resti intatta, l'ibernazione sarebbe stata catastrofica per la memoria. Ma l'evoluzione ha trovato un trucco: raggruppare le cose importanti in cluster che resistono al reset.

E per noi umani?

Beh, per cominciare, potrebbe spiegare perché le nostre memorie sono più resilienti di quanto pensiamo. Poi apre domande affascinanti sul cervello che invecchia, sull'Alzheimer, su cosa diavolo fa sì che un ricordo resti con noi per decenni.

I ricercatori ora vogliono approfondire questi cluster — manipolarli e vedere esattamente cosa succede alla memoria. Perché se questi cluster sinaptici sono davvero i "motori della nostra identità", come li ha definiti Tanaka, comprenderli sembra parecchio importante.

Nel frattempo, io resto qui a meravigliarmi del fatto che in questo momento, da qualche parte nel tuo cervello, ci sono connessioni raggruppate che tengono in piedi tutto ciò che sei — le tue competenze, le tue esperienze, il tuo senso di identità — e che sono probabilmente più resistenti di quanto avresti mai immaginato.

Non è male, come pensiero per il weekend, no?

Fonte: Popular Mechanics