El rover Curiosity encontró un "mar de hexágonos" en Marte y nadie sabe por qué

Hay cosas que pasan en Marte que te quitan el sueño. Esta es una de ellas.

El rover Curiosity de la NASA transitaba tranquilamente por un valle apodado "Valle Grande" — porque los científicos de la NASA tienen cierta debilidad por los nombres dramáticos — cuando algo hizo que todo el equipo de la misión se quedara en silencio.

Panal. En Marte.

No panales de verdad, claro. Pero las cámaras del rover captaron patrones poligonales cubiertos en el suelo, como una cuadrícula de panal congelada en la superficie marciana. Cada forma hexagonal mide entre 4 y 8 centímetros, y se extienden en todas direcciones hasta donde alcanza la vista. Un panorama de 360 grados de esta locura.

"Hemos visto paisajes fascinantes a través de los ojos de Curiosity, pero este mar de polígonos nos dejó sin aliento", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto. Y sinceramente, yo también, Ashwin.

¿Qué narices es esto?

Aquí es donde la cosa se pone interesante. Los científicos han visto versiones más pequeñas de estas formaciones antes en Marte, normalmente en parches aislados. Pero jamás algo así. Jamás un mar entero.

¿Y cómo se forman estos hexágonos?

Resulta que hay varias formas en que la naturaleza puede crear estas formas geométricas. Una posibilidad es bastante simple: barro secándose. Piensa en cuando un charco se evapora y aparecen esas grietas con forma hexagonal. Lo mismo, pero a una escala mucho más impresionante.

Otra opción tiene que ver con los ciclos de temperatura. A lo largo de millones de años, Marte ha experimentado incontables rondas de calentamiento y enfriamiento, lo que puede fracturar el suelo en patrones geométricos precisos. La compresión de sedimentos enterrados que liberan agua también podría hacerlo.

La respuesta honesta: nadie lo sabe todavía. El equipo sigue analizando la química y las formas, así que tocará esperar un poco para la explicación completa. Pero eso es parte de lo que hace tan emocionante explorar el espacio: sigue habiendo mucha tela que cortar.

Catorce años de "¡¿Qué es eso?!"

Este descubrimiento es solo el último de una larga lista de momentos de "¿pero qué demonios es eso?" de Curiosity, que lleva rodando por Marte desde agosto de 2012. Catorce años explorando otro planeta y sigue sorprendiéndonos.

El rover ha encontrado cristales de azufre simplemente ahí, en la superficie. Ha descubierto meteoritos que de alguna forma sobrevivieron al viaje por la fina atmósfera marciana. Y ha transformado nuestra comprensión de cómo era Marte en el pasado.

Porque aquí está lo importante: el Marte antiguo no era el planeta polvoriento y muerto que vemos hoy. Hace muchísimos años, había lagos. Ríos. Agua fluyendo por el paisaje a las faldas del Monte Sharp, esa montaña de casi cinco kilómetros de altura que Curiosity lleva escalando lentamente desde 2014.

Y ojo, porque el rover ha encontrado rastros químicos de esas épocas más húmedas, incluyendo moléculas basadas en carbono que son básicamente los bloques de construcción de la vida. Ya sabes, los precursores del ARN y el ADN.

Los científicos no pueden asegurar si esas moléculas vinieron de organismos vivos o de procesos geológicos. Ambas opciones siguen sobre la mesa. Pero lo que sí podemos decir es que Marte, hace miles de millones de años, tenía los ingredientes correctos. Tenía agua, química y condiciones que teóricamente podrían haber sostenido vida.

Por qué importa todo esto

Cada vez que Curiosity encuentra algo nuevo, añade otra pieza al rompecabezas de si la vida existió alguna vez — o tal vez todavía existe— en algún otro lugar de nuestro sistema solar. Este paisaje de hexágonos puede parecer solo una curiosidad visual interesante, pero en realidad podría decirnos algo importante sobre la historia geológica de Marte: cómo se movía el agua por el planeta, cómo cambió el clima a lo largo de miles de millones de años, qué procesos dieron forma a la superficie que vemos hoy.

Y sinceramente, me encanta que después de 14 años, Curiosity siga regalándonos sorpresas. Hemos enviado robots a otro planeta, y ese planeta ahí fuera nos muestra cosas que jamás esperábamos.

Así que un brindis por ti, pequeño rover. Sigue explorando. Y quizásenvíanos más fotos de geografía marciana rara — tengo las palomitas listas.