När flygning var rysk roulette

Tänk dig 1908. Flygplanen är bara fem år gamla. De är som fladdrande ramverk av trä, tråd och tyg. Ändå klättrar folk i dem – med vetskapen att de kanske aldrig landar helskinnade.

Det var precis vad löjtnant Thomas Selfridge gjorde den 17 september vid Fort Myer i Virginia. Tyvärr skrev han historia på det värsta tänkbara sättet.

En sann pionjär

Selfridge var ingen galen äventyrare. Den 26-årige arméofficeren brann för flygning och ville ta militärflyget framåt. Han hade redan jobbat med Alexander Graham Bells flygexperimentgrupp och bidragit rejält till utvecklingen.

Föreställ dig modet. Bilar är fortfarande en nyhet, men de här killarna tänker: "Sätt vingar på en motor och kör!" Ren galenskap, men också genialitet.

Den ödesdigra turen

Den där septemberdagen flög Selfridge som passagerare i en Wright Flyer. Orville Wright själv styrde. De visade upp planen för armén, som funderade på att köpa flyg för krig.

Allt gick fint först. De lyfte, svängde runt fältet och skulle landa. Då brast en propellervinge. Maskinen dök från 23 meters höjd. Lågt för oss idag – dödligt då.

Konsekvenserna

Orville klarade sig med brutet ben och höft. Selfridge fick ett krossat kranium och dog timmar senare. Flygningens första dödsfall var ett faktum.

Det kunde ha krossat arméns intresse för flyg. Istället vaknade de upp. De krävde säkrare konstruktioner och hårdare tester. Utvecklingen fortsatte, starkare än någonsin.

Lektionen för oss

Varje gång du spänner fast säkerhetsbältet och susar fram i 900 kilometer i timmen, tacka pionjärer som Selfridge. De satte livet på spel för att vi skulle kunna resa säkert.

Kommerciellt flyg är idag extremt tryggt. Men det byggdes på offer från de som utmanade gravitationen med primitiva maskiner.

Selfridges arv handlar om mod att bryta gränser, trots dödsrisken. Hans död banade väg för dagens säkra luftfart.

Nästa gång du gnäller över flygmat eller trånga säten – tänk på löjtnant Selfridge och alla hjältar som gjorde flyg möjligt.