Naturen har fået en ny favorit-snack, og det er plastik

Okay, jeg er nødt til at fortælle jer om noget, der virkelig begejstrede mig i denne uge. Forestil jer dette: forskere har opdaget et enzym i bakterier, der nedbryder plastik... og det har en hemmelig identitet. Men mere om det om et øjeblik.

Først skal vi tale om, hvorfor det her betyder noget. Vi ved alle, at plastikforurening er et mareridt. De massive affaldsøer, der flyder i vores oceaner? Ja, de er virkelige, og de vokser. Konventionel plastik tager hundreder af år om at blive nedbrudt, og når de endelig "nedbrydes", fragmenteres de blot til mindre og mindre stykker – mikroplast og nanoplastik, som nu dukker op bogstaveligt talt overalt, fra vores drikkevand til vores blodbaner. Ikke dårligt, vel?

Hvad er det her "Pac-Man"-enzym for noget?

Det er her, det bliver interessant. Forskere ved universitetet i Konstanz i Tyskland har studeret, hvordan mikroorganismer interagerer med plastik, og de stødte på noget bemærkelsesværdigt. De fandt et enzym, der kan fordøje visse bionedbrydelige plasttyper – specifikt en type kaldet langkædede alifatiske polyestere (LCAP).

Hvorfor øgenavnet Pac-Man? Tja, enzymet har en molekylær struktur med en bemærkelsesværdigt bred åbning, hvor de kemiske reaktioner finder sted. Forskere, der kiggede på det, syntes, det lignede den klassiske videospilfigur med munden klar til at bide. Hvad siger du til det som en sjov videnskabelig fakta?

Plot-twistet der gør forskerne bekymrede

Nu bliver det virkelig interessant – og ærligt talt også lidt bekymrende. Dette Pac-Man-enzym spiser ikke bare plastik. Det kan også nedbryde penicillin. Penicillin. Det antibiotikum, der har reddet liv siden 1940'erne.

Dette tyder på, at der kan være en sammenhæng mellem plastikspisende bakterier og antibiotikaresistens. Du ser, efterhånden som bakterier lærer at tygge sig igennem plastik i vores miljø, kan de også være ved at opbygge eller udvikle evner til at modstå antibiotika. Det er en påmindelse om, at naturen er forbundet på måder, vi stadig er ved at forstå, og at enhver løsning kan komme med sin egen række komplikationer.

De gode nyheder (fordi vi har brug for nogle)

På trods af disse bekymringer er der grund til reel optimisme. Forskerne begravede prøver af disse specielle bioplaster i skovjord – cirka 10 centimeter dybt i det øverste humuslag, hvor den naturlige nedbrydning finder sted. Efter et år? Plastikken var helt væk. Væk. Som i, fuldstændig nedbrudt til kuldioxid af de sultne mikroorganismer.

I laboratorietests forsvandt disse bionedbrydelige materialer fuldstændigt inden for 250 til 330 dage. Sammenlign det med konventionel plastik som HDPE, som bare lå der og gjorde stort set ingenting.

Virkelighedstjekket

Før vi alle begynder at fejre og tro, at vores plastikproblemer er løst, er her den vigtige begrænsning, som forskerne påpeger: For at mikroorganismer rent faktisk skal kunne hjælpe med at rydde op i vores plastikaffald, er vi nødt til at producere flere produkter af bionedbrydelige materialer til at begynde med.

Det er lidt en "du skal møde bakterierne halvvejs"-situation. Vi kommer ikke pludselig til at udvikle mikrober, der kan spise vores eksisterende bjerg af PET-flasker og indkøbsposer – de materialer er simpelthen for kemisk genstridige. Men hvis vi skifter til at lave plastik, som naturen rent faktisk kan fordøje, kan vi få en reel partner i oprydningsarbejdet.

Hvad jeg tænker om det hele

Her er min vurdering: Opdagelser som denne minder mig om, at naturen er utroligt tilpasningsdygtig. Bakterier har eksisteret på Jorden i milliarder af år, og de er mestre i at udvikle sig til at spise alt, hvad der er i nærheden. Vi har skabt en verden fuld af syntetisk plastik, som kun har eksisteret i omkring 70 år, og allerede er nogle mikrober ved at finde ud af, hvordan de kan tygge sig igennem det.

Det er både håbefuldt og en smule ydmygende, ikke sandt?

Pac-Man-enzymet er et glimt af, hvordan naturen kan hjælpe os med at håndtere vores plastikafhængighed – men det er ikke et fripas til at blive ved med at lave de samme gamle plasttyper. Hvis vi vil have bakterier til at være vores allierede i kampen mod forurening, skal vi give dem materialer, de rent faktisk kan arbejde med.

Måske handler fremtiden ikke kun om at rydde op efter vores rod, men om at designe ting, som naturen i første omgang kan føre tilbage i kredsløbet. En ret fed tanke, ikke?

Hvad tænker du om denne opdagelse? Tror du, at bionedbrydelig plastik kan være en del af løsningen? Jeg vil meget gerne høre dine tanker!

Kilde: ScienceDaily