Sommeren hvor biillerne forsvandt
Lad mig være ærlig med dig: Jeg har altid været den person, der fægtede vildt med armene, når en hveps nærmede sig min burger. Jeg nægtede at spise dessert udenfor. Jeg bandede højt over disse bæster, der ødelagde ellers perfekte somre.
Men i år? I denne sommer med rekordvarme og mærkeligt vejr? Jeg har ikke set én eneste hveps ødelægge min frokost. Og ærligt talt? Jeg savner dem faktisk lidt.
Nej, jeg er ikke blevet skør. Forskere er nemlig faktisk bekymrede over dette, og der er en god grund til, at du også bør være det.
Færre hvepse end normalt
Hvis du har nydt at spise udenfor uden de sædvanlige summende indtrængere, tænker du måske "endelig, universet giver os en pause". Men forskerne, der studerer disse insektter til daglig, løfter nu på øjenbrynene.
Det britiske landsdækkende overvågningsprogram for hvepse har endnu ikke taget fat på dataopsamlingen, men de usammenhængende beretninger hober sig op. Professionelle skadedyrsbekæmpere melder om markant færre opkald om hvepsebo. Medier, der typisk kører historier om "hvepseplager" på denne tid af året? Stille. Selv forskerne, der bogstaveligt talt studerer hvepse for at leve, kan ikke finde nok prøver til deres eksperimenter.
Mine studerende har brug for hvepse til forskning, og vi kan simpelthen ikke lokalisere dem.
Det er... faktisk bekymrende.
Hvorfor skulle vi overhovedet bekymre os?
Jeg ved godt, hvad du tænker. "Godt riddens", ikke? De smertefulde stik, de ødelagte picnics, det frækhed af et insekt, der tilsyneladende bare findes for at plage mennesker.
Men her er sagen – hvepse er faktisk utrolige, og de gør langt mere for os, end de fleste ved.
Tænk på dem som naturens eget skadedyrsbekæmpelsessystem. Hvepse er mestre til at holde andre insektpopulationer nede. Landbrugsskadedyr, der kunne ødelægge afgrøder? Hvepse jager dem. Larver, der guffer haver? Hvepse til undsætning. De er som små, stikkende beskyttere af vores madforsyning.
Men vent, der er mere! De bestøver også. Ikke så berømte som bier, men hvepse besøger også blomster, flytter pollen rundt og hjælper planter med at formere sig. Og måske vigtigst af alt? De nedbryder. De hvepse, der sværmer om din kompostbeholder eller det rådne frugt? De hjælper med at nedbryde ting og genbruge næringsstoffer tilbage i økosystemet.
Uden hvepse ville vi mærke det. Haver ville kæmpe. Høstudbyttet kunne falde. Og ærligt, økosystemet ville føles temmelig ubalanceret.
Så hvad skete der med dem?
Den førende teori? Det barske forår og de barske hedebølger, vi har oplevet.
Foråret startede godt – varmt og tørt, hvilket normalt er perfekt for dronninger, der vågner fra dvale og starter deres bo. Men så kom de mærkelige temperatursving. Kolde, fugtige dage klemt inde mellem uventede nattefrost. Forskere mener, at denne "vejrsmæk" kan have fået mange dronninger til at opgive eller dø i den afgørende bo-opbygningsperiode.
Så kom hedebølgerne. Og flere hedebølger. Nogle insekt trives faktisk i varme forhold. Sommerfugle har for eksempel det, konservationsgrupper kalder en "rekordsommer", fordi uafbrudte varme dage betyder mere fouragering, parring og æglægning.
Men hvepse har deres grænser. Forskning tyder på, at deres kritiske termiske maksimum – basically den temperatur hvor de begynder at lukke ned – ligger omkring 45°C. Det lyder måske højt, men jordoverflader under de britiske hedebølger oversteg 50°C. Det kommer farligt tæt på.
Og her er noget, der slog mig: de ganske få hvepse, der ER blevet spottet, er tydeligt mindre end normalt. Insektstørrelse afhænger kraftigt af ernæring under udviklingen, og mindre hvepse antyder, at de voksne, der kommer frem, kæmper for at finde nok føde. Dette kunne indikere bredere problemer i fødekæden – byttedyr bliver knappe, blomster visner i varmen, hele systemet kommer ud af balance.
Hvad kan vi gøre?
Ærligt? Dette føles som et af de øjeblikke, hvor svaret er både "ikke så meget på individuelt niveau" og "alt sammen tæller i det store billede".
Klimaforbindelsen er svær at ignorere. Disse ekstreme vejrbegivenheder – hedebølgerne, de uforudsigelige temperatursving – bliver hyppigere, og de kaster økosystemer ud i kaos. Hvepse er ikke de eneste insektter, der er påvirket; humlebier viser også tegn på stress.
Men her er det, der giver mig håb: bevidsthed. Det faktum, at forskere aktivt overvåger dette, at konservationsorganisationer følger hvepsepopulationer, at folk lægger mærke til og stiller spørgsmål – det er det første skridt.
Og måske, bare måske, vil denne sommers hvepsemangel give os alle et øjeblik til at sætte pris på disse misforståede insektter. Næste gang en summer hen mod din limonade, standser du måske op, før du slår. Ikke fordi de ikke vil stikke – det kan de og vil de – men fordi det lille væsen er en del af noget større. Et økosystem. En balance. En verden, der bliver stadig mere kompliceret for alle sine små beboere.
Jeg holder stadig afstand ved picnics. Men jeg håber også stille, at de kommer tilbage næste sommer.
Mærkeligt at håbe på, ikke?