Världsrymden är galnare än vi tror

Jag ska vara ärlig: det är när rymdnyheter får mig att känna att universum är mycket underligare än vi anar som jag som mest älskar det här jobbet.

Och här är ett perfekt exempel: forskare har precis meddelat att det kanske rör sig vätska på Pluto just nu. Inte vatten — utan flytande kväve. Men ändå. Vätska. På en värld som vi länge trodde var en enda stor, död isboll.

Bevisen kommer från New Horizons, den fantastiska lilla rymdsonden som flög förbi Pluto 2015 och gav oss våra första riktiga närbilder av den avlägsna världen. Forskarna har granskat dessa bilder sedan dess, och nyligen lade de märke till något konstigt i Sputnik Planitia — det är den massiva hjärtformade glaciären som täcker en del av Plutos yta (ja, Pluto har ett hjärta, och det är vackert).

Den norra delen av denna glaciär har mörka linjer och fläckar som löper genom den. När forskarna tittade närmare insåg de att dessa märken ser anmärkningsvärt lika ut mot det man ser på Jordens glaciärer när flytande vatten finns närvarande. Tänk på Grönlands iskappa — de mörka rännorna dyker upp precis där vatten har samlat sig eller strömmat över ytan.

Så vad betyder det för Pluto? Forskarna tror nu att flytande kväve förmodligen stiger upp från djupet under ytan, tar sig fram genom sprickor och kanaler, och ibland bryter igenom för att fukta glaciärens frusna skal.

Här blir det riktigt intressant. Modellerna antyder att kväveis i botten av Sputnik Planitia — is som är flera kilometer djup — faktiskt kan smälta under rätt förhållanden. Värmen och trycket underifrån kan skapa fickor av flytande kväve. Och precis som magma rör sig genom Jordens skorpa eller vatten sprutar upp genom gejsrar, kan denna vätska tryckas upp genom smala kanaler mot ytan.

Väl där kanske den inte stannar för alltid (Pluto är trots allt otroligt kallt), men den kan färdas över glaciären ett tag och lämna de distinkta mörka märkena efter sig.

"Pluto slutar aldrig överraska oss," sa Dr. Alan Stern, som ledde forskningen. Och ärligt talat? Det citatet sammanfattar perfekt hur många av oss känner inför denna lilla värld.

För vi borde verkligen ha lärt oss läxan vid det här laget. När Voyager flög förbi Triton, Neptunus måne, 1989 upptäckte den gejsrar som sprutade från ytan. Triton är till och med kallare än Pluto. Om Triton kan ha aktiv geologi, varför inte Pluto?

Den verkligt ödmjukande delen? Vi har bara sett ungefär hälften av Pluto i hög upplösning. Det finns så mycket mer att utforska. Den andra halvan kan innehålla ännu fler överraskningar — kanske till och med fler bevis för att denna avlägsna värld inte är så död som vi en gång antog.

Det jag tycker är mest spännande är vad detta säger oss om hur dynamiskt vårt solsystem verkligen är. Vi hittar ständigt vätska på de mest osannolika platserna. Mars hade forntida floder. Europa har förmodligen ett underjordiskt hav. Titan har sjöar och regn av metan. Och nu, möjligen, glaciärer av flytande kväve på Pluto.

Universum är inte så lugnt och statiskt som vi kanske har föreställt oss. Även i de mörkaste, kallaste hörnen av vårt kosmiska grannskap händer saker. Is smälter. Vätskor rör sig. Och någonstans där ute utspelar sig strange kemi på sätt vi aldrig förutspått.

Får en att undra vad mer som väntar på att överraska oss, eller hur?