El universo sigue siendo más raro de lo que pensamos

Tengo que ser sincero: me encantan las noticias espaciales que me recuerdan que el cosmos es mucho más extraño de lo que imaginamos.

Y la última investigación sobre Plutón es un ejemplo perfecto. Resulta que podría haber líquido fluyendo allí ahora mismo. No agua, ojo. Estamos hablando de nitrógeno líquido. Pero líquido al fin. En un mundo que durante años pensamos que era solo una bola de hielo gigante y muerta.

La pista viene de New Horizons

La nave New Horizons pasó cerca de Plutón en 2015 y nos dio las primeras imágenes detalladas de este mundo lejano. Los científicos han estado analizando esas fotografías desde entonces, y recientemente encontraron algo curioso en la Sputnik Planitia: esa enorme formación en forma de corazón que cubre parte de la superficie de Plutón (sí, Plutón tiene un corazón, y es bastante impresionante).

La parte norte de este glaciar tiene unas líneas y manchas oscuras. Cuando los investigadores las examinaron más de cerca, notaron que se parecen mucho a lo que vemos en los glaciares de la Tierra cuando hay agua líquida presente. Piensen en la capa de hielo de Groenlandia: esas marcas oscuras aparecen justo donde el agua se ha acumulado o ha fluido por la superficie.

¿Qué está pasando?

La teoría es esta: probablemente el nitrógeno líquido está subiendo desde las capas profundas, abriéndose paso a través de grietas y canales, y de vez en cuando sale a la superficie para "mojar" el exterior helado del glaciar.

Aquí es donde la cosa se pone interesante. Los modelos sugieren que el hielo de nitrógeno en el fondo de Sputnik Planitia (varios kilómetros de profundidad) puede derretirse bajo las condiciones adecuadas. El calor y la presión desde abajo podrían crear bolsas de nitrógeno líquido. Y tal como el magma se mueve bajo la corteza terrestre o el agua brota de los géiseres, este líquido podría empujar hacia arriba a través de canales estrechos.

Una vez en la superficie, probablemente no permanece mucho tiempo (Plutón sigue siendo increíblemente frío), pero podría desplazarse por el glaciar durante un rato, dejando esas marcas oscuras tan características.

"Plutón no deja de sorprendernos", dijo el doctor Alan Stern, quien lideró la investigación. Y sinceramente, esa frase resume perfectamente lo que muchos sentimos sobre este pequeño mundo.

Deberíamos haber aprendido la lección

Cuando la nave Voyager pasó junto a Tritón, la luna de Neptuno, en 1989, vio géiseres eruptando desde su superficie. Tritón es aún más frío que Plutón. Si Tritón puede tener геología activa, ¿por qué no Plutón?

Lo más humilde de todo esto es que solo hemos visto aproximadamente la mitad de Plutón en alta resolución. Hay mucho más por explorar. La otra mitad podría esconder aún más sorpresas.

Lo que realmente me emociona

Lo verdaderamente emocionante es lo que esto nos dice sobre nuestro sistema solar. Seguimos encontrando líquido en los lugares más improbables. Marte tuvo ríos antiguos. Europa probablemente tiene un océano bajo su superficie. Titán tiene lagos y lluvia de metano. Y ahora, posiblemente, glaciares de nitrógeno líquido en Plutón.

El universo no es tan silencioso y estático como podríamos haber imaginado. Incluso en los rincones más oscuros y fríos de nuestra vecindad cósmica, están pasando cosas. El hielo se derrite. Los líquidos se mueven. Y en algún lugar, una química extraña se despliega de maneras que nunca predecircímos.

¿Te hace pensar en qué más nos espera por descubrir, verdad?