Vědci možná dlouho tápali. Zvířata tu mohla být o 200 milionů let dříve

Posaď se. Mám pro tebe jednu šokující zprávu.

Pořád jsme si byli tak jistí. První zvířata se podle fosilního záznamu objevila zhruba před 574 miliony let. Podivní bezobratlí tvorové, kteří se jen tak vznášeli na mořském dně. Typický začátek evoluce.

Co když ale byli naši prapředkové o dost, ale opravdu o dost dříve?

Přesně to teď naznačuje výzkum týmu z Oxfordské univerzity a Přírodovědeckého muzea v Londýně. A důkazy? Docela přesvědčivé.

Proč jsou fosílie takový problém

Tady je něco, o čem se málo mluví: hledat fosílie je hrozně těžké.

Když zvíře umře, musí dopadnout na správné místo, za správných podmínek, aby po něm vůbec něco zůstalo. A pokud nemáš kosti ani ulitu? Šance, že se dostaneš do fosilního záznamu, je prakticky nulová.

Vědci tomu říkají „zkreslení zachování" — tedy že to, co najdeme, nepředstavuje skutečnou rozmanitost života. Jen to, co mělo štěstí přežít.

Nejstarší známé živočišné fosílie pocházejí z období ediakara, zhruba před 635 miliony let. Předtím? Údajně jen řasy a prvoci.

Jenže tady to začíná být zajímavé. Chemické stopy nazývané biomarkery — v podstatě molekulární otisky prstů v starých horninách — naznačují, že houby tu byly nejméně 75 milionů let před prvními živočišnými fosiliemi.

Houby. Nejjednodušší žijící zvířata. Žádné nervy, žádné svaly, žádné orgány. Jen buňky, které spolupracují. A přesto zanechaly chemickou stopu dávno předtím, než jejich „významnější" příbuzní zanechali cokoliv pevného.

Jak to?

Weng'anský rébus

Někteří vědci tvrdili, že zvířata rozhodně nemohla existovat před zhruba 590 miliony let. Jejich důkaz? Slavné fosilní naleziště Weng'an v Číně. Je mimořádně dobře zachované — a přesto v něm nejsou žádná zvířata.

„Kdyby zvířata existovala," zní logika, „toto naleziště by je zachytilo."

Na první pohled to dává smysl. Jenže Ross Anderson a jeho tým se rozhodli tuto logiku otestovat. Podívali se na jiné naleziště — Choseen v Mongolsku — které je zhruba o 40 milionů let mladší než Weng'an.

Výsledek? Také žádné živočišné fosílie.

Ale tady přichází ten háček: my víme, že zvířata v té době rozhodně existovala. Našli jsme jejich fosílie jinde.

Co z toho vyplývá?

Že i když zvířata byla, naleziště je nemusí zachytit. Když Choseen „přehlédl" zvířata, o kterých víme, že existovala, pak i Weng'an mohl přehlédnout ta svá. Ta jednoduchá rovnice — „žádné fosílie zvířat = žádná zvířata" — se prostě rozpadá.

Molekulární hodiny a stáří Země

Když fosílie selžou, vědci sáhnou po genech.

Molekulární hodiny fungují takhle: genetické mutace se hromadí zhruba předvídatelným tempem. Porovnáme-li genetické rozdíly mezi žijícími druhy, můžeme odhadnout, kdy se jejich předkové rozdělili.

Pomocí této metody Andersonův tým vypočítal, že zvířata se musela objevit někdy mezi 700 a 800 miliony lety zpátky.

To je před slavným obdobím Sněhové koule Země — kdy byla naše planeta pokrytá ledem od pólu k pólu. Nebo přímo během něj.

A to je fascinující. Představ si zvířata, která se vyvíjela v době, kdy byla Země v podstatě jedna velká koule ledu. Jakasi ti raní tvorové museli vypadat?

Nevíme. Protože jsme je nenašli. A možná nikdy nenajdeme — záleží na tom, jak dobře se v těch konkrétních horninách vůbec něco zachovalo.

Proč na tom záleží

Co mě na tomto výzkumu fascinuje nejvíc? Připomíná nám, že absence důkazu není důkazem absence.

Myslíme si, že věda má všechny odpovědi, nebo aspoň míří k nim jasným směrem. Jenže někdy jsou otázky těžší než odpovědi. A musíme být ochotní přiznat, že obrázek je složitější, než nám současné důkazy napovídají.

Možná se zvířata pokoušela o mnohobuněčný život stovky milionů let předtím, než zanechala první trvalé stopy ve fosilním záznamu. Možná kořeny naší vlastní linie sahají daleko hlouběji, než jsme si kdy představovali.

Nebo možná nové objevy celou hypotézu převrátí. Tak to ve vědě chodí — posouváme se kupředu díky otázkám, testování a občas i přiznání, že jsme se trochu mýlili.

Každopádně — v té nejistotě je něco krásného. Sdílíme předka s těmi starověkými houbami. Někde v naší DNA možná zní ozvěny tvorů, kteří žili za dob Sněhové koule Země a přežívali způsoby, které si dnes sotva dokážeme představit.

Až si příště budeš příště mýt obličej žínkou, na chvilku se zastav. Tvá skromná houbí příbuzná možná patřila mezi úplně první zvířata na této planetě — a dostala se tam o dost dříve, než jsme měli jakýkoliv důkaz.