Co kryje się pod tymi głazami?

Muszę wam opowiedzieć o czymś, co naprawdę mnie zszokowało, gdy pierwszy raz się z tym zetknąłem. Wiecie te pola luźnych kamieni i gruzów, które widujemy na górskich zboczach? Takie, przez które przechodzimy bez mrugnięcia okiem?

Okazuje się, że niektóre z nich skrywają ogromną tajemnicę.

Głęboko pod powierzchnią tych skalnych krajobrazów często kryje się czysta warstwa lodu. I nie mówię tu o odrobinie lodu — mówię o naprawdę dużych ilościach.

Geolodzy z Uniwersytetu Utah niedawno przyjrzeli się jednemu z takich ukrytych zbiorników lodu pod górą Timpanogos niedaleko Salt Lake City. To, co znaleźli, było naprawdę niezwykłe.

Liczby robią wrażenie

Timpanogos Rock Glacier — brzmi jak coś z powieści fantasy, przyznaję — zawiera około 1,5 miliona metrów sześciennych zamrożonej wody. Pozwólcie, że przeliczę to na coś bardziej zrozumiałego:

• To mniej więcej 600 basenów olimpijskich wypełnionych lodem
• Albo mniej więcej tyle, ile wynosi objętość Wielkiej Piramidy w Gizie
• A do tego — to 83% lód i tylko 17% luźnych skał

„Przechodziliśmy po luźnych skałach i gruzach, nie zdając sobie sprawy, że pod stopami może znajdować się 36 metrów lodu" — powiedział Leif Anderson, profesor glacjologii, który brał udział w badaniach.

Trzydzieści sześć metrów. Wyobraźcie sobie dwunastopiętrowy budynek ustawiony pionowo w lodzie, całkowicie niewidoczny, chyba że wiecie, gdzie kopać.

Jak naukowcy zajrzeli pod skały?

To jest najciekawsza część. Zespół badawczy użył urządzenia zwanego gradiometrem grawitacyjnym — zasadniczo superczułej wagi, która wykrywa drobne różnice w gęstości. Skała jest gęsta. Lód nie. Więc kiedy przeciągacie ten instrument przez skalny lodowiec, dosłownie widzicie, gdzie lżejszy lód znajduje się pod cięższą warstwą skał.

Podczas sześciu wyjazdów terenowych badacz Bronson Cvijanovich wykonał pomiary grawitacji w 232 punktach na całym lodowcu, tworząc coś w rodzaju mapy grawitacyjnej. Po miesiącach przetwarzania danych komputerowych i zastosowaniu zaawansowanej matematyki (konkretnie statystyk bayesowskich, jeśli chcecie się znać) odtworzyli trójwymiarowy obraz ukrytego lodu.

To mniej więcej tak, jakbyśmy zrobili górze tomografię komputerową.

Te lodowce są znacznie młodsze, niż myślisz

Oto co mnie naprawdę zaskoczyło: te skalne lodowce nie są pozostałościami po epokach lodowcowych. W rzeczywistości uformowały się po tym, jak główne lodowce zniknęły — przez tysiące lat.

Sam proces jest fascynujący. W Górach Wasatch góry powoli się erodują. Skalne odłamki i gruz osuwają się ze zboczy i gromadzą na szczytach trwałych płatów śniegu. Ta warstwa gruzu działa jak koc, chroniąc śnieg pod spodem przed topnieniem w lecie. Rok po roku, warstwa po warstwie, powstaje ten ukryty rdzeń lodowy przykryty zwałami skał.

„W Górach Wasatch same góry erodują i zakopują śnieg, i dlatego te skalne lodowce istnieją" — wyjaśnił Anderson.

Całkiem niesamowite, prawda? Góry dosłownie tworzą własne zbiorniki lodu.

To ma ogromne znaczenie

A tutaj robi się naprawdę istotnie. Zespół zbadał jeden skalny lodowiec, ale Utah ma ich setki więcej. Wykorzystując to, czego dowiedzieli się od Timpanogos, obliczyli, że około 836 skalnych lodowców tylko w Utah może zawierać znaczące ilości zamrożonej wody.

A na całym świecie? Znamy około 50 000 takich lodowców. Razem mogą pomieścić około 48 gigaton wody — wystarczająco dużo, żeby wypełnić 400 000 basenów olimpijskich.

To naprawdę sporo ukrytego lodu.

W miarę jak zmiany klimatyczne sprawiają, że tradycyjne pokrywy śnieżne stają się mniej niezawodne, te podziemne rezerwy lodowe mogą stać się coraz cenniejsze. Reprezentują one rodzaj naturalnego systemu magazynowania wody, który cały czas tam był — cichy i cierpliwy — pod stosami pozornie nieistotnych skał.

Podsumowanie

Następnym razem, gdy będziecie wędrować przez góry i zobaczycie pole luźnych głazów i gruzów, może zatrzymajcie się na chwilę. Ta skalna powierzchnia, po której stąpacie, może skrywać coś starożytnego i cennego — dziesiątki metrów lodu, który formował się przez wieki.

To dobry reminder, że natura wciąż ma mnóstwo tajemnic, nawet w miejscach, które eksplorujemy od pokoleń. Czasem najważniejsze rzeczy to te, których nie możemy od razu zobaczyć.