Zwęglone zwoje, które niemal przepadły na zawsze

Muszę się przyznać — gdy pierwszy raz natknęłam się na tę historię, musiałam przeczytać ją dwa razy, żeby uwierzyć, że to prawda.

Naukowcy celowo palili zwoje papirusu. Używali tradycyjnych egipskich materiałów. Zlecili licealistom pisanie na nich trzcinowymi piórami. Zwijali papirus w rulony. A potem wrzucali do pieca wysokotemperaturowego, aż całkowicie się zwęglił.

I wiecie co? To było genialne.

Po co komu takie szaleństwo?

Wyobraźcie sobie taką scenę. Stoicie w Herkulanum we Włoszech, prawie 2000 lat temu. Wezuwiusz zaraz wybuchnie — jedna z najtragiczniejszych erupcji w historii ludzkości. W ciągu kilku godzin całe miasto znika pod warstwą popiołu wulkanicznego.

Ale tu zaczyna się prawdziwa magia. Ten popiół nie tylko zachował budynki i szczątki. Zachował coś znacznie cenniejszego: całą bibliotekę.

Mowa o około 1800 zwojach papirusowych, które przetrwały katastrofę. To nie są kolejne kopie kopii, jak tak wiele starożytnych tekstów. To oryginalne dzieła prosto z ówczesnych kręgów intelektualnych, zamrożone w czasie przez wulkan.

Jest tylko jeden problem: są kompletnie nieczytelne. Zwoje są tak delikatne, że próba ich rozwinięcia zwykle kończy się kupką czarnego pyłu. Od stuleci badacze zmagają się z odczytaniem choćby ułamka tych starożytnych skarbów.

Moment olśnienia

Wtedy pojawia się Douglas Seiler i jego zespół z Berkeley SETI. Ich przełomowe spostrzeżenie? Problem może nie tkwić w samym zwoju — ale w atramencie.

Wiecie, stare atramenty różniły się od siebie. Niektóre były węglowe (w zasadzie spalona sadza zmieszana z wodą), inne zawierały metale — na przykład ołów. I tutaj robi się interesująco: ołów pochłania promienie X znacznie silniej niż zwęglony papirus.

Ich pomysł był prosty w założeniu, ale rewolucyjny w realizacji: gdyby tak prześwietlić zwęglone zwoje promieniami Rentgena, ołów w niektórych atramentach "rozświetliłby się" na tle spalonego tła. komputer mógłby następnie wirtualnie "odwinąć" i odczytać ukryty tekst, nie dotykając delikatnego zwoju.

Testowanie teorii

Żeby udowodnić, że to działa, Seiler zrobił coś, co brzmi absolutnie szalście. Zdobył prawdziwy egipski papirus i tradycyjny atrament sadziowy z Japonii. Zapłacił licealistom, żeby napisali fragmenty Gwiezdnych wojen, Biblii, a nawet cytaty z serialu Granice możliwości.

Potem przyszedł czas na palenie.

Zwijał papirus, zamykał w szczelnym pojemniku i wsadzał do pieca wysokotemperaturowego, aż całkowicie się zwęglił — dokładnie naśladując to, co wydarzyło się z tymi zwojami podczas erupcji Wezuwiusza niemal dwa tysiące lat temu.

Rezultaty były oszałamiające. Nawet śladowe ilości ołowiu w atramencie dawały sygnał 25 razy silniejszy niż otaczający spalony papirus. Pismo praktycznie wyskakiwało ze skanów.

Dlaczego to jest takie ważne?

Pozwólcie, że to zobrazuję.

prawie wszystko ze starożytności zostało utracone. Wojny, pożary, rozkład, zwykłe zaniedbanie — to zniszczyło ogromną większość starożytnej literatury. To, co zachowało się z starożytnej Grecji i Rzymu, to zaledwie ułamek tego, co pierwotnie napisano. Wiele traktatów filozoficznych, dzieł naukowych, poezji i historii po prostu zniknęło, zanim ktokolwiek zdążył je przepisać.

Ale zwoje z Herkulanum mogą zawierać teksty, które uważaliśmy za stracone na zawsze.

Jak ujęła to Leah Packard-Grams, doktorantka archeologii z Berkeley współpracująca przy projekcie: "Stawki są najwyższe w historii literatury greckiej."

Nie ma presji, prawda?

Praktyczna droga do przodu

Co sprawia, że to podejście jest szczególnie ekscytujące? To nie tylko teoretycznie możliwe — to praktycznie osiągalne.

Badacze odkryli, że stosunkowo niedrogi przenośny skaner rentgenowski może wykryć atrament ołowiowy w spalonych zwojach. To oznacza, że kuratorzy mogliby potencjalnie przesiewać całe kolekcje, identyfikując które zwoje najprawdopodobniej zawierają czytelną treść, zanim zdecydują się na czasochłonne i kosztowne pełne skany.

Innymi słowy: to system segregacji dla starożytnej literatury.

Zespół apeluje teraz do badaczy pracujących ze zbiorami z Herkulanum o systematyczne testowanie pod kątem atramentów ołowiowych. Jeśli choćby niewielki procent z tych 1800 zwojów zawiera ołów, możemy patrzeć na potencjalne odzyskanie dzieł, których ludzkość nie czytała przez dwa tysiące lat.

Co możemy znaleźć?

Zwoje, które już udało się odczytać — poprzez żmudny i często niszczący proces fizycznego rozwijania — zawierają głównie dzieła Filodema, filozofa epikurejskiego, który żył w Herkulanum około stulecia przed erupcją. I okazały się już wartościowe dla uczonych.

Ale wciąż setki nieodczytanych zwojów leżą w kolekcjach we Włoszech, Francji i Anglii. Niektóre mogą zawierać zupełnie nieznane dzieła. Zaginione dialogi starożytnych filozofów. Traktaty naukowe. Poezję. Historię. Zaginione głosy starożytnego świata.

A teraz, dzięki badaczom gotowym dosłownie igrać z ogniem, możemy wreszcie mieć sposób, by je usłyszeć ponownie.

Czasem najlepszym sposobem na zachowanie przeszłości jest zrozumienie, jak została zniszczona. W tym przypadku, naśladując to zniszczenie w kontrolowanych warunkach, naukowcy mogą nam zwrócić słowa, których nigdy nie sądziliśmy, że przeczytamy.

Jak dla mnie? Absolutnie niesamowite.

Źródło: ScienceDaily