La historia extraña de los huesos fuera de lugar

Imagina que tus huesos no nacieran dentro del cuerpo. Imagina que aparecieran primero en la piel, como un escudo externo. Suena raro, pero es exactamente lo que ocurrió hace unos 475 millones de años. Los primeros vertebrados llevaban placas óseas pegadas a la piel antes de tener un esqueleto interno.

Hoy ese truco sigue apareciendo en varios grupos de animales. Peces, cocodrilos, tortugas y algunos dinosaurios lo conservan. Entre ellos destacan los lagartos, que han usado estas placas —llamadas osteodermos— una y otra vez.

Un estudio que abarca 320 millones de años

Un equipo de científicos acaba de publicar sus conclusiones en la Biological Journal of the Linnean Society. Analizaron 643 especies de lagartos, vivas y extintas, y reconstruyeron cuándo y cómo surgió ese blindaje dérmico.

Para lograrlo, combinaron fósiles con datos de especies actuales. Usaron programas informáticos para probar miles de escenarios evolutivos. Lo que antes tardaba décadas ahora se calcula en semanas.

No heredaron la armadura, la inventaron varias veces

El resultado más sorprendente: la mayoría de lagartos no recibió los osteodermos de un ancestro común. Cada grupo los desarrolló por su cuenta, en momentos distintos. La mayor ola de aparición ocurrió entre el Jurásico tardío y el Cretácico temprano, cuando los dinosaurios dominaban y el clima cambiaba sin cesar.

Una vez que un linaje adquirió estas placas, casi nunca las perdió. La armadura resultó útil para protegerse, retener agua y adaptarse a nuevos entornos. Mantenerla resultó más fácil que deshacerse de ella.

La excepción que rompió la regla

Los varanos, o goannas en Australia, son la excepción más llamativa. Sus ancestros perdieron los osteodermos hace millones de años. Necesitaban ser más ligeros y rápidos para cazar. Sin embargo, cuando llegaron a Australia hace unos 20 millones de años, durante el Mioceno, y el continente se volvió seco y extremadamente duro, los varanos crecieron la armadura de nuevo.

Esto rompe una idea clásica: la ley de Dollo. Según esa regla, una estructura compleja que se pierde no puede recuperarse. Los varanos lo hicieron. La evolución, al parecer, sí tiene botón de retroceso.

Por qué importa

Este trabajo cierra un debate que lleva más de un siglo. Ahora sabemos que los osteodermos no se heredaron de un único origen. Se inventaron varias veces, en distintos momentos y lugares. La investigación combina fósiles antiguos con herramientas modernas, algo imposible hace apenas cincuenta años.

Lo que nos enseña la evolución

Los resultados confirman que la evolución no sigue caminos fijos. Los lagartos necesitaban protección y la crearon. Luego la perdiaron cuando ya no les servía. Y la recuperaron cuando el entorno volvió a exigirla.