Por qué el cambio climático está afectando sobre todo a los más pequeños del planeta

Vamos a hablar de algo que me tiene bastante preocupado lately — y sinceramente, debería preocuparte a ti también.

Imagina esto: eres un niño que crece en Nigeria, Bangladesh o Brasil. No causaste el cambio climático. Probablemente ni siquiera podrías explicar qué es exactamente con términos científicos complicados. Pero según un estudio recién publicado en Science Advances, te va a tocar un trato especialmente malo cuando se trata de nuestro planeta que se calienta.

En concreto: un mes extra de calor brutal, sofocante, peligroso. Cada año. Sí, cada maldito año.

Sí. Ya sé. Es mucho para procesar.

Los niños claramente no están bien

Esto es lo que está pasando: los científicos se han vuelto cada vez mejores en algo llamado "ciencia de atribución". En términos simples, es investigación que nos ayuda a señalar al cambio climático y decir: "Sí, tú causaste esto" cuando se trata de eventos climáticos o tendencias específicas.

Y lo que encontró este último estudio es genuinamente preocupante. Los investigadores analizaron cómo el cambio climático afecta el estrés por calor húmedo — que, por cierto, es quizás peor que el calor seco porque nuestros cuerpos se enfrían sudando, y cuando el aire ya está súper húmedo, ese mecanismo de sudoración básicamente nos abandona.

¿Los resultados? Una vez que lleguemos al umbral crítico de 1.5 grados Celsius de calentamiento (que, según la ONU, es prácticamente inevitable a estas alturas), aproximadamente 620 millones de niños de 0 a 9 años tendrán que lidiar con un mes extra de este estrés por calor húmedo cada año. Subamos a 2 grados Celsius y estamos hablando de 650 millones de niños.

Como referencia, eso es aproximadamente tres veces el impacto que están experimentando los adultos en sus sesentas. ¡Tres veces!

¿Dónde están estos niños? (Y por qué importa?)

Aquí es donde la cosa se pone aún más complicada — y honestamente, más frustrante.

¿Las regiones más afectadas? Están en el Sur Global. Países en África, Asia del Sur, Sudeste Asiático, lugares así. Y casualmente son algunas de las poblaciones más jóvenes de la Tierra.

Así que tenemos una situación donde los países que han contribuido menos al cambio climático (porque no fueron ellos los que se industrializaron y quemaron combustibles fósiles durante décadas) ahora albergan a los niños que تحملن la mayor carga.

Eso es lo que yo llamo un trato muy injusto.

Y aquí hay otra capa: muchos de estos países no tienen acceso generalizado a aire acondicionado o centros de enfriamiento. Cuando mis amigos en Arizona se quejan del calor del verano, al menos pueden subir el aire acondicionado. Eso simplemente no es una opción para millones de familias en estas regiones.

¿Por qué los niños son tan vulnerables de todas formas?

Quizás te estés preguntando — y es una pregunta totalmente válida — ¿por qué exactamente los niños están recibiendo un golpe tan fuerte por este calor?

Bueno, resulta que los niños no son simplemente adultos pequeños. Sus cuerpos funcionan diferente de maneras que los hacen más susceptibles al estrés por calor:

• Los cuerpos de los niños se calientan más rápido que los de los adultos
• Sus glándulas sudoríparas y sistemas nerviosos todavía se están desarrollando, así que no pueden enfriarse eficientemente
• Son más pequeños, lo cual suena contradictorio, pero significa que sus cuerpos ganan calor más rápidamente
• Dependen de adultos para ayudarlos a escapar de situaciones peligrosas, y a veces esos adultos no tienen los recursos o la información que necesitan

Los investigadores detrás de este estudio mencionan que toda esta exposición extra al calor podría llevar a discapacidades de aprendizaje y desarrollo. Deja que eso penetre por un momento. No estamos hablando solo de incomodidad aquí. Estamos hablando de posibles impactos a largo plazo en el desarrollo cognitivo de toda una generación.

¿Entonces qué hacemos realmente?

La investigadora principal, la científica climática Rosa Pietroiusti de la Vrije Universiteit Brussel, lo dijo bastante directo: los formuladores de políticas necesitan reducir drásticamente las emisiones de combustibles fósiles. Como, ayer mismo. Y los países necesitan tomarse en serio las finanzas climáticas — básicamente, naciones ricas ayudando a las más pobres a adaptarse a estos cambios.

Más allá de eso, hay pasos prácticos que podrían ayudar:

• Repensar los horarios escolares para que los niños no caminen a la escuela en la parte más calurosa del día
• Proyectos de áreas verdes urbanas para crear zonas naturales de enfriamiento
• Materiales reflectantes para techos que no absorban tanto calor
• Mejores sistemas de salud pública que puedan responder a emergencias relacionadas con el calor
• Educación sobre los riesgos del calor para que las familias sepan cómo protegerse

Estas no son soluciones de ciencia espacial. Son cambios simples y prácticos que solo requieren inversión y voluntad política.

Mi opinión

Mira, he escrito mucho sobre cambio climático y a veces los estudios empiezan a mezclarse. Pero este me detuvo en seco.

Porque no se trata de un futuro distante. No se trata de osos polares o arrecifes de coral (aunque esos también importan). Se trata de niños reales que están vivos ahora mismo — niños que van a la escuela, aprenden a leer, hacen amigos, descubren quién son — a quienes se les está entregando una infancia más difícil por decisiones tomadas por generaciones anteriores.

El mundo ha sido lento para actuar sobre el cambio climático por muchas razones. Pero si hay algo que debería motivarnos a finalmente ponernos las pilas, debería ser esto: no solo hablamos de proteger el futuro. Hablamos de proteger el presente — de proteger a los niños que ya están aquí y ya están lidiando con consecuencias que no pidieron.

Así que sí. Esperemos que nuestros líderes estén escuchando. Porque estos 620 millones de niños no tienen tiempo para esperar.

Fuente: Popular Mechanics - https://www.popularmechanics.com/science/environment/a73600188/climate-change-kids