Fosílie, kterou nikdo nebral vážně
Představ si to: je rok 1994. Doktorand v Londýně se hrbit nad starou kostrou dikynodonta — podivného tvora s kly a zobákem podobným želvě, který se potuloval po Zemi dlouho předtím, než dinosauři dostali svou šanci. Něco na tomhle konkrétním exempláři ho trápí. Kosti prostě nevypadají jako u žádného známého druhu. Napíše si poznámku: pravděpodobně nový druh.
A pak... nic. Téměř 30 let.
Ten student byl Nigel Larkin a fosilie, kterou studoval, ležela v sbírkách Přírodovědného muzea od roku 1963. Byla nalezena tam, kde je dnes Tanzanie. Nikdo jí moc pozornosti nevěnoval. Většina ostatních fosilií z té expedice byla prozkoumána, ale tahle? Jen další zaprášená kostra v šuplíku.
Larkin ji ale nezapomněl. A nakonec našel správný tým, který mu pomohl potvrdit, co tušil tři desetiletí zpátky.
Co je to vlastně dikynodont?
Tady musím na chvíli odbočit, protože pokud jsi jako většina lidí, "dikynodont" ti nejspíš nic neříká. A je to fér — tihle tvorové nemají tu slávu jako dinosauři.
Představ si dikynodonty jako jedny z prvních býložravců na rodokmenu savců. Měli podivný, želvě podobný zobák a dva výrazné kly. (Název v překladu znamená "dva psí zuby" — podle těch klů.) Během triasu, ještě než dinosauři ovládli svět, byli dikynodonti všude. Od tvorečků velkých jako krysy až po obry větší než krávy.
Když tedy Larkin a jeho tým konečně začali pořádně studovat tu starou kostru, čekali, že najdou něco zajímavého. To, co nečekali, bylo úplně zamíchat naším chápáním toho, kdy se dinosauři poprvé objevili.
Zvrat, který nikdo nečekal
Tady to začíná být divné.
Tým vedený doktorandem Hady Georgem z Univerzity v Bristolu analyzoval tanzanské fosilie spolu s několika novějšími lebkami. Jejich závěr? Tyto kosti patřily rodu Dinodontosaurus — typu dikynodonta, který byl dříve znám pouze z Jižní Ameriky.
Samo o sobě by to bylo dost překvapivé. Ale to není všechno.
Horniny, kde byly tyto tanzanské fosilie nalezeny? Jsou to přesně ty geologické vrstvy, na které někteří vědci ukazovali jako na důkaz nejstarších možných dinosaurů. Pokud by tyhle vrstvy byly opravdu tak staré, člověk by čekal podobně staré fosilie v Jižní Africe — a běžná moudrost říkala, že Tanzanie a Jižní Afrika jsou geologické sestry ze stejného období.
Jenomže teď víme, že Dinodontosaurus žil v Tanzanii I v Jižní Americe. A nedávné datování jihoamerických hornin naznačuje, že tyhle "starodávné dinosauří" vrstvy mohou být ve skutečnosti až o 10 milionů let mladší než srovnatelné vrstvy v Jižní Africe.
Proč je to důležité pro dinosauří historii
Zkusím to říct polopatě: desítky let někteří vědci tvrdili, že Tanzanie skrývá klíč k pochopení toho, kdy se dinosauři poprvé vyvinuli. Tento nový objev naznačuje, že jsme se možná dívali na špatnou časovou osu.
Pokud jsou tanzanské vrstvy ve skutečnosti stejně staré jako ty jihoamerické — a důkazy od Dinodontosaurus k tomu silně směřují — pak ti kandidáti na "nejstarší dinosaury" z Tanzanie možná vůbec nejsou staří. Mohli by být současníky jihoamerických nálezů, ne jejich předchůdci.
Tým pojmenoval tento nový druh Dinodontosaurus isiyavamanda — jméno poctívá lid Wamanda z Tanzanie, region, kde byly tyto fosilie nalezeny. Hezký detail, který propojuje dávnou minulost se současnými komunitami.
Připomínka, že věda potřebuje čas
Miluju tenhle příběh z mnoha důvodů, ale ten hlavní je prostě skvělý: trvalo 30 let, než se dostal na světlo světa.
Larkin poprvé tušil, že jde o nový druh, už v roce 1994. Měl ten instinkt. Měl důkazy přímo před sebou. Ale věda se nepohybuje v přímkách. Někdy potřebujete správné spolupracovníky, správné techniky a správný okamžik.
A tady je ta věc — přiznává, že měl pravdu, když počkal. "Techniky se za posledních 30 let enormně zlepšily," řekl. "Dnes můžeme s mikro-CT skenováním dělat tolik víc, než co jsme si v 90. letech mohli vůbec představit."
To stojí za zapamatování, až uslyšíš o dalším vzrušujícím objevu. Za každým takovým zjištěním se často skrývají roky — někdy desetiletí — pečlivé práce, spolupráce a občas taky čekání na ten správný moment.
Co dál?
Tým ještě nekončí. George říká, že nadcházející výzkum se zaměří na zbytek fosilního materiálu a prozkoumá biomechaniku a ekologii triasových dikynodontů. Co tihle tvorové jedli? Jak se pohybovali? Jaký byl jejich skutečný život?
Máme 240 milionů let k rekonstrukci.
Prozatím je tohle to, na co pořád myslím: někde ve sbírkách muzea možná čeká další zapomenutá fosilie jen na toho, kdo položí tu správnou otázku. Minulost s námi ještě neskončila. Někdy jen potřebuje trpělivost.