Záhada nezdolné mysli

Něco, nad čímž pokaždé žasnu: zhruba třicet procent lidí, kteří zemřeli s plně rozvinutou Alzheimerovou patologií v mozku, za celý život neprojevili jediný příznak demence.

Nechte to na chvíli uložit.

Tito lidé měli všechny biologické znaky Alzheimerovy choroby — plaky, klubka, celou tu směsku — a přesto prožili poslední roky života s neporušenou pamětí a čistou myslí. Zatímco jiní lidé s mnohem menší patologií bojují s kognitivním úpadkem. Co je rozdílu? Co tyhle odolné mozky dělají jinak?

Tato otázka pronásleduje neuroscience roky. A upřímně, občas nenechá spát ani mě. Kdybychom přišli na to, co tyhle výjimečné mozky chrání, možná bychom konečně prolomili kód prevence demence.

Honba za „věčně mladými" mozkovými buňkami

Nedávná studie z Nizozemského neurovědeckého institutu přistoupila k této záhadě svěže. Místo aby zkoumali, co v Alzheimerově chorobě selhává, rozhodli se studovat, co naopak funguje v těchto odolných mozcích.

Vědci se zaměřili na malý kout centra paměti v mozku — konkrétně hipokampus. Tedy oblast, kde by mozek mohl být stále schopný produkovat nové neurony i v dospělosti. Tento proces, takzvaná dospělá neurogeneze, je dobře zdokumentovaný u mnoha živočichů, ale jeho rozsah u lidí se dlouho diskutuje.

Tým prozkoumal mozkovou tkáň z Netherlands Brain Bank. Porovnávali tři skupiny: zdravé jedince, lidi s Alzheimerovou chorobou a něco fascinujícího — takzvanou „asymptomatickou" skupinu. To byli lidé, jejichž mozky př pitvě vykazovaly jasné Alzheimerovy změny, ale za života nikdy neprojevili kognitivní příznaky.

Najít tyhle vzácné buňky bylo jako hledat jehlu v kupce sena. Vedoucí autorka studie Evgenia Salta to popsala jako „přibližování se přesně na místo, kde jsme je očekávali". Výzkumníci museli vyvinout zcela nové metody, aby tyhle prchavé buňky v lidské tkáni vůbec dokázali lokalizovat a analyzovat.

Zvrat, který nikdo nečekal

A tady příběh dostává zajímavý — a upřímně řečeno, trochu neintuitivní — obrat.

Vědci identifikovali takzvané immature neurony — buňky, které ještě nedozrály, přežívající v jakémsi věčném mládí v stárnoucím mozku. A tady překvapivá část: tyto buňky byly přítomny ve všech skupinách, včetně lidí v osmdesáti a devadesáti letech. Odolné mozky tedy nebyly chráněné proto, že by měly dramaticky víc těchto mladých neuronů.

Vůbec ne.

Chování předčí počty

Co vědci našli místo toho, bylo subtilnější a upřímně řečeno fascinující: chování těchto buněk se mezi skupinami dramaticky lišilo.

U kognitivně odolných jedinců tyto nezralé neurony vykazovaly známky aktivace přežívacích programů — buněčný ekvivalent nasazení brnění a zákopování se na bojišti. Vědci pozorovali nižší markery zánětu a méně signálů spojených s buněčnou smrtí.

Salta nabídla krásnou metaforu: „Tyto buňky podporují okolní tkáň a pomáhají mozku zůstat funkčním a 'mladým'. Mohou působit jako jakési hnojivo v zahradě, která už začíná chátrat."

Miluju ten obraz. Představte si svůj mozek jako zahradu. Jak roky plynou, některé záhony začínají vadnout a odumírat. U většiny lidí zahrada prostě chřadne. Ale v těchto odolných mozcích to vypadá, jako by určité rostliny uvolňovaly jakýsi růstový serum, díky kterému celý záhon prosperuje navzdory rozkladu.

Proč mi to dává naději (opatrnou naději)

Léta píšu o mozkové vědě a přiznám se — někdy jsou zprávy o Alzheimerovi bezútěšně smutné. Honíme tuto nemoc desetiletími s omezenými úspěchy.

Ale tahle studie představuje něco důležitého: posun v tom, jak přemýšlíme o výzkumu demence. Místo otázky „Jak zastavíme tuto nemoc?" se vědci čím dál víc ptají „Proč jsou některé mozky přirozeně odolné?" Je to jiná otázka a otevírá úplně jiné možnosti.

Implikace jsou lákavé. Kdyby tyto nezralé neurony mohly být podníceny k ochranářštějšímu chování, možná bychom jednou mohli vyvinout léčbu, která pomůže více mozkům využít tuto přirozenou odolnost. Ještě tam nejsme — výzkumníci rychle dodávají, že jde jen o jeden dílek obrovské skládačky — ale směr je slibný.

Sleva z reality

Chci být ale upřímný: tahle studie nám nedává žádné okamžité odpovědi a neměli bychom se tak tvářit.

Za prvé, studie pracovala s darovanou mozkovou tkání. To znamená, že vědci vidí, jak tyto buňky vypadají po smrti, ale nemohou přímo pozorovat, jak fungují v živém člověku. Své závěry opírají o vzorce, které nacházejí.

A důležitější — Salta zdůrazňuje, že odolnost vůči Alzheimerovi téměř jistě nevysvětluje jediný faktor. „Nikdy nebude pouze jeden faktor, který vysvětlí odolnost," říká. Naše mozky jsou nesmírně komplexní a cokoli udržuje některé mysli ostré pravděpodobně zahrnuje celou symfonii genetických, životních a environmentálních faktorů hrajících dohromady způsoby, které sotva chápeme.

Větší obrázek

Co mě na tomto výzkumu nejvíce zaráží, je základní poselství: stárnutí nemusí nutně znamenat úpadek. Někde na trajektorii stárnutí existuje to, co Salta nazývá „rozhodovacím bodem" — křižovatkou, kde se někteří lidé drží stability a jiní propadají demenci.

Ještě nevíme, co ten rozdíl způsobuje. Ale studie jako tahle mapují terén, pomáhají nám pochopit krajinu, kterou procházíme.

Takže příště, až potkáte čilého pětaosmdesátníka, nebo uslyšíte o někom, jehož paměť zůstala křišťálově čistá navzdory každému biologickému důvodu k úpadku — budete vědět, že za tím úžasem stojí skutečná věda. Jejich mozek možná právě obsahuje pár neobvykle odolných buněk, které tiše konají svou práci a udržují zahradu v růstu.

A to je, podle mě, docela pozoruhodné.