Quand une sonde profite de Mars pour accélérer
Le 15 mai, la sonde Psyche est passée à 4 600 kilomètres de Mars. Elle n'était pas venue pour étudier la planète, mais elle en a profité pour prendre de belles photos. On y voit notamment le cratère Huygens avec ses anneaux doubles, entouré d'anciennes traces de collisions.
Derrière ces images, il y avait une manœuvre plus importante.
Utiliser la gravité comme accélérateur
Mars a servi de fronde. Au lieu de brûler du carburant pour changer de vitesse et de trajectoire, la sonde s'est laissée attirer par la planète. La gravité de Mars l'a tirée et lui a donné un coup de pouce. Résultat : moins de carburant dépensé, plus d'instruments à bord ou une mission plus longue.
C'est une astuce classique dans les voyages spatiaux. Chaque kilo de carburant économisé compte.
Un astéroïde fait de métal
Psyche file maintenant vers un astéroïde du même nom. Les chercheurs pensent qu'il pourrait s'agir du cœur métallique d'une ancienne protoplanète. Sur Terre, le noyau reste inaccessible, caché sous des milliers de kilomètres de roche. Cet astéroïde, lui, serait exposé.
Si c'est vrai, la sonde pourra l'étudier directement. On obtiendrait alors des indices sur la formation des planètes et sur ce qui se cache vraiment au centre des mondes rocheux.
Rendez-vous en 2029
La sonde atteindra sa cible en août 2029. Elle entrera en orbite et cartographiera la surface. On saura alors sa composition, sa densité et sa structure.
En attendant, cette mission montre comment une simple manœuvre de correction peut devenir une occasion scientifique. Et dans quelques années, les premières images détaillées de l'astéroïde Psyche pourraient nous apprendre quelque chose de nouveau sur les origines du système solaire.