Da romsonden sa «takk for drahjelpen, Mars»
Tenk deg at du sykler og plutselig får et puff i ryggen. Hastigheten øker uten at du tråkker hardere. Akkurat det skjedde da romsonden Psyche suste forbi Mars 15. mai. Den var ikke der for å forske på planeten. Likevel klarte den å ta knivskarpe bilder på veien.
Bildene viser krateret Huygens med sine doble ringer. Gamle nedslagskrater ligger strødd rundt. Vakre bilder, men bare en bonus. Den virkelige gevinsten lå i selve passeringen.
Tyngdekraft som katapult
NASA brukte Mars’ tyngdekraft som en slags slynge. I stedet for å brenne drivstoff for å skifte kurs, lot sonden Mars trekke den inn og sende den videre i ny retning. Tenk på en stein i en slynge: steinen endrer retning uten å miste farten.
Denne metoden sparte store mengder drivstoff. I rommet er hver kilo drivstoff verdifull. Mindre drivstoff betyr mer plass til instrumenter eller lengre levetid for oppdraget.
Målet: en metallkjerne i verdensrommet
Psyche er på vei mot asteroiden med samme navn. Forskere tror asteroiden kan være en blottlagt metallkjerne fra et urgammelt legeme. På jorden ligger kjernen skjult dypt under stein og magma. Her får vi kanskje muligheten til å studere noe tilsvarende direkte.
Hvis teorien stemmer, kan dataene endre synet vårt på hvordan planeter dannes.
Ankomst i 2029
Sonden når asteroiden først i august 2029. Da går den i bane og kartlegger overflaten. Den måler tetthet, sammensetning og indre struktur. Resultatene kan gi oss et sjeldent innblikk i solsystemets tidlige historie.
Oppdraget viser hvordan en enkel passering kan gi både bilder og drivstoffbesparelse, og samtidig legge grunnlaget for en av de mest spennende undersøkelsene på mange år.