Kiedy sonda podziękowała Marsowi za "pchnięcie"
NASA wysłała sondę Psyche w długą podróż. Po drodze minęła Marsa i zrobiła zdjęcia. Nie po to, żeby badać Czerwoną Planetę. Po prostu skorzystała z okazji.
Na jednym ze zdjęć widać krater Huygensa z podwójnym pierścieniem. Wokół niego widać ślady dawnych uderzeń. Obraz jest piękny, ale to nie był główny cel przelotu.
Mars jako kosmiczna proca
Sonda nie marnowała paliwa na zmianę kursu. Zamiast tego wykorzystała grawitację Marsa. Planeta "pchnęła" ją w odpowiednim momencie, dodając prędkości i zmieniając trajektorię.
To sprytne rozwiązanie. W kosmosie każdy kilogram paliwa ma ogromną wartość. Im mniej go zużyjesz po drodze, tym więcej możesz zabrać instrumentów naukowych. Albo tym dłużej potrwa misja.
Cel: metalowe serce planety
Prawdziwa nagroda czeka na końcu trasy. Asteroida Psyche może być odsłoniętym jądrem dawnego ciała planetarnego. Naukowcy podejrzewają, że to metalowe wnętrze, które kiedyś było schowane pod warstwą skał.
Na Ziemi też mamy metalowe jądro. Tyle że leży pod tysiącami kilometrów skał i magmy. Nie możemy go zbadać bezpośrednio. A tu — w kosmosie — leży coś podobnego, dostępne dla sondy.
Jeśli przypuszczenia się potwierdzą, misja da nam wgląd w to, co kryje się głęboko wewnątrz planet skalistych.
Do sierpnia 2029 jeszcze daleko
Sonda dotrze do asteroidy dopiero w sierpniu 2029 roku. Wtedy wejdzie na orbitę i zacznie mapować powierzchnię. Zbada skład, gęstość i strukturę obiektu.
To będzie jak otwarcie kapsuły czasu z początków Układu Słonecznego.
Misja pokazuje, jak NASA łączy rutynowe manewry z wartościowymi badaniami. Wykorzystała przelot przy Marsie nie tylko do oszczędności paliwa, ale też do zrobienia zdjęć. A teraz leci dalej, żeby zbadać coś, czego dotąd nikt nie widział z bliska.
Najbliższe lata zapowiadają się ciekawie. Szczególnie wtedy, gdy pierwsze zdjęcia asteroidy Psyche zaczną spływać na Ziemię.