Il Segreto dell'Antartide Ghiacciata: Non È Tutto Colpa della CO2

Devo raccontarvi una cosa che mi ha davvero lasciato a bocca aperta, e vi assicuro che di argomenti scientifici affascinanti ne ho visti parecchi.

Il Mistero

Viaggiamo indietro nel tempo: 34 milioni di anni fa, l'Antartide si è coperto di ghiaccio. L'Artico? Quello ha iniziato a fare sul serio solo 5 milioni di anni fa. Tutto normale, vero?

Ecco il punto: quando l'Antartide ha cominciato a trasformarsi in una landa ghiacciata, sulla Terra faceva circa 5°C più caldo di adesso.

Fermi un attimo. Cosa?

Sì, avete letto bene. Il pianeta era più caldo e l'Antartide ha deciso comunque di diventare un deserto gelato. Per anni, gli scienziati hanno pensato che fosse tutta colpa dell'anidride carbonica. Meno CO2, planeta più freddo, ghiaccio ai poli. Sembra logico.

Ma se fosse tutta qui la storia, entrambi i poli avrebbero dovuto ghiacciarsi più o meno nello stesso momento. Invece no. L'Antartide ha avuto un vantaggio enorme, e i ricercatori hanno finalmente capito perché.

Spoiler: la risposta è molto più interessante di quanto immaginereste.

La Terra Che Si Solleva

Immaginate questo: circa 150 milioni di anni fa, l'Antartide e l'Africa hanno iniziato a separarsi. Dinamiche tettoniche normali. Ma ecco dove diventa curioso.

Nel profondo della Terra, parliamo di mantello, migliaia di chilometri sotto la superficie, è successo qualcosa di strano. Onde che si muovevano lentamente attraverso il mantello hanno cominciato a passare sotto quella che sarebbe diventata l'Antartide orientale. E mentre viaggiavano, hanno spinto gradualmente la terra verso l'alto.

Non parliamo di un evento drammatico tipo formazione di montagne. No. Più come un sollevamento incredibilmente lento e paziente, durato decine di milioni di anni.

Mi piace tantissimo pensarci. È come se la Terra avesse trattenuto il respiro e poi, lentamente, sollevato le spalle su scale temporali geologiche così vaste che i nostri cervelli faticano a comprenderle.

Questo sollevamento graduale ha creato le montagne Gamburtsev e un enorme altopiano nell'Antartide orientale. Entro 45 milioni di anni fa, grandi porzioni di questa regione erano salite sopra i 2 chilometri di altitudine.

E questo, cari lettori, ha cambiato tutto.

Altezza Uguale Congelatore

Ecco un modo semplice per capirlo. Quando salite su una montagna, fa più freddo. Non è una leggenda, è fisica. Per ogni 100 metri di salita, la temperatura cala di circa 1°C.

Quindi quando la maggior parte delle montagne Gamburtsev si trovava sotto 1,5 chilometri, probabilmente le estati scioglievano la neve che cercava di restare. Fastidioso per qualsiasi ghiaccio ambizioso che voleva stabilirsi in permanenza.

Ma quando quelle montagne hanno superato i 2 chilometri? Adesso sì che si parla. A quell'altezza, anche con temperature globali relativamente miti, le condizioni erano abbastanza fredde da permettere a neve e ghiaccio di sopravvivere tutto l'anno. Potevano finalmente accumularsi, anno dopo anno, secolo dopo secolo.

Il professor Thomas Gernon, che ha guidato la ricerca all'Università di Southampton, l'ha detto in modo bellissimo: "La superficie terrestre dell'Antartide è stata sollevata gradualmente fino al punto in cui il ghiaccio poteva ottenere una presa permanente, mentre gli oceani polari circostanti e le temperature globali rimanevano sorprendentemente caldi."

La geologia ha essenzialmente dato all'Antartide un vantaggio prima che i livelli di CO2 scendessero abbastanza da congelare entrambi i poli insieme.

Il Feedback Ghiaccio-Albedo: La Terra Ama Esagerare

Una volta che il ghiaccio ha iniziato ad accumularsi, le cose sono escalate rapidamente. Sapete perché? Il ghiaccio è luminoso e riflettente (gli scienziati lo chiamano "alto albedo"). La luce solare rimbalza via invece di essere assorbita.

Quindi, più ghiaccio si formava, più luce solare veniva riflessa nello spazio, il che raffreddava ulteriormente la zona, il che permetteva la formazione di altro ghiaccio. È un classico ciclo di retroazione, e queste dinamiche in natura tendono a spiraleggiare in una direzione o nell'altra una volta partite.

Il dottor Philip Goodwin, coautore dello studio, ha evidenziato questo effetto. Una volta che la calotta glaciale si è espansa, la sua superficie luminosa ha essenzialmente funzionato come un enorme specchio, rimandando indietro l'energia solare e raffreddando ancora di più la regione.

La Calotta Glaciale dell'Antartide Orientale che si è formata è la più grande sulla Terra oggi. Contiene abbastanza acqua congelata da alzare il livello del mare di circa 52 metri se si sciogliesse completamente. Cinquantadue metri. Lasciate che vi沉 in questa cifra per un momento.

Cosa Ci Dice Questo Sul Sistema Climatico Terrestre

Trovo questa ricerca affascinante perché ci ricorda che il clima terrestre non risponde a una cosa alla volta. Non è solo la CO2. Non è solo la temperatura. È l'intero sistema, comprese le dinamiche che ribollono a chilometri sotto i nostri piedi.

Siamo abituati a pensare al clima in termini di atmosfera e oceani. Ma la Terra solida stessa fa parte dell'equazione, riarrangiandosi lentamente e influenzando ciò che succede alla superficie in modi che stiamo solo iniziando a comprendere.

I ricercatori hanno usato modelli computazionali per ricostruire 100 milioni di anni di evoluzione del paesaggio antartico, e le simulazioni corrispondevano a ciò che vediamo realmente nei dati geologici. Questo dà agli scienziati la fiducia che le onde del mantello — questo fenomeno relativamente recente — abbiano davvero giocato un ruolo cruciale nel destino ghiacciato dell'Antartide.

Quindi la prossima volta che qualcuno vi dice che le calotte glaciali antartiche sono "naturali" e quindi niente di cui preoccuparsi, potete annuire e essere d'accordo — sì, sono il risultato di processi geologici che si sono estesi per decine di milioni di anni. Processi che hanno creato un continente ghiacciato come nessun altro sulla Terra.

Però magari non usate questo come scusa per ignorare cosa sta succedendo a quelle calotte glaciali adesso. Le scale temporali sono completamente diverse. Ciò che ha impiegato milioni di anni per costruire potrebbe potenzialmente essere perso in pochi secoli se continuiamo ad aggiungere gas serra nell'atmosfera.

Insomma, credo che per oggi vi abbia dato abbastanza geologia che fa saltare il cervello. La Terra è strana e meravigliosa, e onestamente? Non la cambierei per nulla al mondo.

Fonte: ScienceDaily