L'albero che costruisce case per le formiche — e quello che sta succedendo quando qualcun altro si trasferisce

Devo ammetterlo: quando ho letto di questo studio per la prima volta, ho dovuto rileggere tutto due volte per essere sicuro di aver capito bene. Provo a spiegarlo senza sembrare completamente pazzo.

C'è un albero nel Borneo che si chiama Macaranga pearsonii. (Prova a dirlo tre volte veloce, dai.) Questo albero ha sviluppato nel tempo delle piccole camere vuote all'interno dei suoi steli — tipo appartamentini costruiti apposta per le formiche. E non solo: l'albero produce anche piccoli snack alimentari per i suoi inquilini formica. Non proprio tirchio come host, no?

In cambio, le formiche non pagano l'affitto. Fanno le guardie del corpo. Cacciano via con aggressività qualsiasi bruco o insetto che provi a mordicchiare le foglie. È un accordo perfetto che la natura gestisce da circa 10 milioni di anni. Parliamo di partnership a lungo termine.

Gli ospiti sgraditi

E qui le cose si fanno strane. Ricercatori di diverse istituzioni — tra cui la Queen Mary University di Londra e i Royal Botanic Gardens di Kew — stavano studiando queste "piante formicaio" quando hanno notato qualcosa di strano. Alcune camere non ospitavano formiche per niente. Dentro c'era qualcos'altro.

Mosche. Mosche vive. Mangiate vive.

Sembra che le vespe predatrici abbiano capito che possono usare queste stesse camere come nido per i loro piccoli. Le vespe adulte cacciano le mosche, le paralizzano e le infilano nelle cavità della pianta come cibo per le larve che si stanno sviluppando. Quindi invece di un esercito di formiche protettive, hai bebè vespa che cenano con sushi di mosca.

Il ricercatore principale, signor Lestina, ha descritto la scoperta di steli "pieni di mosche mangiate vive dalle larve di vespa." Non mentirò — è affascinante e leggermente terrificante allo stesso tempo.

Dove c'entra l'uomo

Ecco cosa mi ha colpito davvero: non sta succedendo a caso in tutta la foresta. Gli scienziati hanno trovato un legame forte tra la presenza di vespe e gli ambienti modificati dall'uomo.

Le piante che crescevano nelle piantagioni di palma da olio avevano molte più probabilità di contenere vespe rispetto a quelle nelle aree di foresta degradata dal taglio. Pensaci un attimo. Abbiamo creato le condizioni perché queste vespe possano trasferirsi e prendere possesso di spazi che si sono evoluti apposta per le colonie di formiche.

La dottoressa Kalsum M. Yusah, co-autrice dello studio, l'ha detto così: "Le attività umane stanno trasformando gli habitat in tutto il mondo, e questo tipo di cambiamento nelle interazioni tra specie è esattamente quello che ci aspettiamo di vedere."

Tradotto: abbiamo buttato una chiave inglese in un sistema che funzionava benissimo senza di noi.

Perché dovremmo preoccuparci?

Potresti pensare: "Ok, drama naturalistico interessante, ma cosa c'entra con me?"

Ottima domanda. Ecco il punto — le specie di Macaranga non sono alberi random che se ne stanno lì belli da guardare. Sono spesso tra le prime piante a colonizzare aree che sono state disboscate o danneggiate. Sono i pionieri, i ricostruttori, la squadra di pulizia della natura dopo i danni.

Sono loro che aiutano le foreste a rigenerarsi.

Se questi alberi perdono le loro formiche difensori perché le vespe continuano a trasferirsi, le piante potrebbero diventare meno sane. Alberi meno sani significa rigenerazione forestale meno efficace. Nelle zone che abbiamo già danneggiato con il disboscamento o la conversione a piantagioni di palma da olio, stiamo potenzialmente rendendo il recupero ancora più difficile.

È come se avessimo creato un effetto domino senza nemmeno rendercene conto.

Il quadro più ampio

La dottoressa Fayle della Queen Mary University di Londra ha fatto notare qualcosa che mi è rimasto impresso. Questa disruption potrebbe avere conseguenze evolutive alla lunga.

Pensa: se le camere vuote della pianta continuano a essere sfruttate dalle vespe invece di dare il beneficio previsto, perché mai l'albero dovrebbe continuare a investire energia per costruirle nel corso di milioni di anni? La struttura costa risorse alla pianta. Se non serve più, l'evoluzione potrebbe favorire alberi che non si preoccupano più di fare queste camere.

Sarebbe una perdita enorme. Queste partnership pianta-formica sono solo un esempio delle migliaia di relazioni ecologiche strettamente collegate nelle foreste tropicali. Se il disturbo umano rende più facile per nuovi attori intrufolarsi in queste partnership — anche specie tecnicamente native — altre relazioni mutualistiche potrebbero destabilizzarsi.

Potremmo essere testimoni dei primi segni sottili di sistemi ecologici che iniziano a sgretolarsi. Non attraverso estinzioni evidenti di specie, ma attraverso il quieto deterioramento di relazioni che hanno richiesto milioni di anni per svilupparsi.

Un piccolo segnale d'allarme

Lo trovo affascinante e un po' triste allo stesso tempo, onestamente. Abbiamo passato così tanto tempo a preoccuparci delle specie che si estinguono che potremmo star mancando questi cambiamenti più piccoli — relazioni che cambiano, ruoli che si scambiano, partnership antiche che iniziano a fallire.

I segnali ci sono, se li cerchiamo. In questo caso, le prove sono dentro gli steli cavi delle piante tropicali, dove una partnership che è durata più a lungo di tutta la nostra specie potrebbe essere iniziata a sgretolarsi.

Forse è un promemoria che non possiamo solo concentrarci sul tenere le specie sulla lista. Dobbiamo anche prestare attenzione alle relazioni tra loro — i fili invisibili che tengono insieme gli ecosistemi.